— Наташ, тише, Тёмка уже спит.
— Ой, прости, пап, — ладонью прикрыла рот, а затем переместила её на телефон, уже шёпотом сказав отцу, — я уже заканчиваю.
— С кем это ты там? С Лизой?
— Нет, с одним знакомым. Потом поговорим, хорошо?
— Ну, хорошо. Я ложусь.
— Спокойной ночи.
Папа только кивнул мне, одарив при этом тёплой улыбкой, и ушёл.
— Наташ, кажется, я тебя очень сильно отвлёк, — послышался виноватый голос Дени, и я вновь ушла в разговор с ним. Правда, на этот раз мы распрощались гораздо раньше, договорившись о встрече в среду вечером.
На пары я так толком и не подготовилась. Сон одолел спустя минут пятнадцать после долгого разговора по телефону. Поэтому на следующий день только молча слушала преподавателей и по возможности избегала контактов с ними. Разве что по специальной педагогике могла дать хоть какие-то вразумительные ответы на письменном задании.
Стоило мне освободится, как я тут же села в автобус, отправляющийся в сторону торгового центра. Кажется, меня кто-то даже окликнул в спину, но завидев маршрутку, бросилась со всех ног к ней. Став матерью, я научилась ценить своё время и в свободные часы бездельничала крайне редко. Порой мне даже казалось, время летит так быстро, что не успею оглядеться, как Артём вырастит, а я пойму, сколько всего упустила. Потому и крутилась как белка в колесе без продыху.
Сейчас же, сидя на жёстком сидении автобуса, думала о том, что надену послезавтра на свидание. Эти переживания были несвойственны мне, оттого и чудилось, будто всё происходит во сне. За полтора часа болтовни Дени всё-таки добился моего положительного ответа. Зачем я согласилась на встречу, прекрасно понимала, однако успокаивала себя тем, что это во благо. Вдруг ему удастся мне понравится по-настоящему? Может он отгонит разочарование, поселившееся в сердце сначала из-за Ильи, а потом и Степана? По крайней мере, стоило попробовать.
Несмотря на будний день, торговый центр был полон людей. Одни неспешно гуляли по магазинам, другие сидели в кафешках, третьи зависали в уголке чтеца. Подниматься выше второго этажа для меня не было смысла, ведь мне требовался отдел женской одежды. Я не хотела покупать ничего вычурного или эффектного. Будь я на шоппинге с Лизой, то тогда да, без платья не обошлось бы. А так, остановилась на элегантном комбинезоне бордового цвета с открытым верхом. Особенно мне понравился кокетливый вырез на груди в форме треугольника. Открытую спину же можно было скрыть нежно-розовым кардиганом, который пылился в моём гардеробе не первый год, надетый лишь раз.
Оставшись очень довольной своей покупкой, я заглянула в отдел косметики в поисках помады. Увы, но в моём арсенале таких ярких оттенков не было. Однако и надобности в них не возникало. Будто в прошлом меня совершенно не интересовали яркие цвета. Сейчас же я чувствовала острую необходимость доказать себе, что тоже женственна и привлекательна, как и многие другие женщины. У меня красивые ровные ноги, оптимальный рост и симпатичное лицо. Возможно, обычная. Может, далека от моды и не являлась ярой поклоннице ЗОЖ, но не страшная же! К тому же кудрявые от природы волосы были густыми и мягкими, что не раз завистливо отмечали коллеги по работе.
Итак, поработав мысленно над своей самооценкой и купив помаду, я направилась к выходу. Необычайная лёгкость заставляла меня буквально парить, словно что-то внутри раскрылось, являя собой желание не просто существовать, а жить. Конечно, смысл в жизни присутствовал всегда. Даже, когда Илья меня бросил, и я, казалось, потеряла веру в счастье, смысл оставался, теплился, а затем облёк себя в новую форму, став самым главным подарком судьбы. Моим сыном.
— Наталья! Наталья! — уже у выхода из здания окликнул меня незнакомый женский голос, заставляя остановится и обернуться. Удивительно, но ко мне вдогонку торопилась Ани.
— Привет! — весело поздоровалась девушка и обняла меня, не забыв чмокнуть в щёку как лучшую подругу. Неловкость и подозрение закрались в душу. С чего такое дружелюбие?
— Здравствуй.
— Как здорово, что мы с тобой встретились! В прошлую пятницу так и не успели поговорить нормально. Ты так быстро ушла. Не против чашечки кофе? — затараторила она, вводя меня в ступор.
— Эм…
— Понимаю. Это несколько неожиданно, но за две недели пребывания в России, я так и не подружилась ни с кем. Может, всё-таки согласишься? — Ани заглянула мне в глаза, однако вместо тепла, что предполагалось при таком тоне разговора, я увидела холод. Ей явно что-то было нужно от меня, и это подогрело мой интерес. В конце концов, можно эту встречу обернуть и в свою пользу: узнать побольше о Степане или о его сестре.
— Ладно, — ответила я, ощущая каким-то шестым чувством, что могу об этом пожалеть, — только недолго. Мне нужно ещё успеть в детский сад, забрать сына.
— О, я слышала от Лизы, что ты воспитываешь его одна. Сложно?
Мы вошли в ближайшее кафе и заняли небольшой круглый столик почти у входа, так как все остальные места оказались занятыми.
— Не сказала бы. Я привыкла к трудностям. К тому же Артём очень умный мальчик.
— Понятно. А…?
— Чего желаете? — подошёл молодой паренёк и отвлёк нас от беседы.
— Эспрессо, пожалуйста, — дежурно улыбнулась Ани.
— Два, — присоединилась я к её заказу и, едва отошёл официант, первой продолжила разговор: — Какие впечатления от России?
— Честно говоря, скучно немного. Единственное, что впечатлило меня — это природа. В остальном — привычная суматоха.
— Ясно.
Хоть разговор у нас и не клеился, Ани пыталась всячески его поддерживать. Вопросы сыпались на меня как из рога изобилия. Причём, изначально ничего не значащие, но чем дольше мы сидели, тем чаще я стала замечать, как они приобретают личный характер. Например, кто отец Артёма? Неужели за пять лет я не завела никаких романтических отношений? Что интересного я прикупила?
— У тебя намечается с кем-то свидание? — она махнула головой в сторону пакета с фирменным знаком бренда “Loft”.
— Можно и так сказать, — уклонилась я от ответа, не желая выдавать её брата. Если нужно будет, сам расскажет. Тем более, что постепенно её тактичность свелась на нет. При этом она умудрялась ходить по краю и не переступать ту грань, за которую можно было зацепиться и оскорбиться. В какой-то момент допрос начал обременять, и я взяла инициативу в свои руки, однако, наткнулась на непробиваемую стену. В отличие от Дени, Ани делилась личной жизнью с большой неохотой. Но когда дело коснулось Степана, она с улыбкой и удовольствием поведала о том, какой чуткий у ней “медвежонок”. Скольких усилий мне стоила эта беседа! Держать лицо оказалось совсем непросто, потому что сердце заныло так, словно я слушала о измене любимого человека.
— По возвращении в Лондон мы отпразнуем нашу годовщину. — закончила она с восторгом рассказ.
— Здорово, — пришлось на пару мгновений спрятать взгляд, иначе я могла выдать внезапно накатившую на меня грусть. А демонстрировать свои слабости перед женщиной мужчины, который тебе нравится, совсем не хотелось. — Как давно вы вместе?
— Пять лет.
— И до сих пор не женаты? — взяла на себя смелость задеть столь щекотливую тему.
— Ну, — девушка мечтательно возвела глаза к потолку, — я бы хотела, конечно. Более того, я жду этого. Однако в последнее время Степан стал от меня отдаляться. Думаю, он очень устал за время, проведённое в России. Здешний климат и люди сказываются на нём, видимо, только отрицательно. Вот ты, к примеру, когда познакомилась с ним, разве не заметила позитива, который он излучал? А теперь что? Побыстрее бы уехать обратно.
— Осталось недолго. Каких-то пару дней.
Ани пригубила остывший кофе и задумалась. Ушла в свои мысли и я, вспомнив первую встречу с её парнем, драку в саду и слова, что так обидели. Считала ли я хорошим человеком Степана? Возможно. Но он был слишком противоречив в своих поступках. Мне до сих пор не удалось его понять. И вряд ли когда-то мог выдаться удобный случай для разговора.
