Он обернулся и посмотрел на нее с удивлением.
Она покраснела, но не отвела взгляд.
— Вы это говорите вполне серьезно, Норин Симмонс?
— Да, — ответила она, краснея еще гуще.
Услышанное совершенно не повлияло на ее чувства, более того, Норин полюбила Винни еще сильнее, узнав о постигшем его горе. И ей не верилось, что он равнодушен к ней.
— Ты говорил, что мне пора вернуться к жизни. И я хочу вернуться в нее вместе с тобой...
Она испуганно умолкла, заметив, как исказилось его лицо.
Винни резко встал и рывком поднял с земли Норин.
— Я не могу! Не могу больше тебя видеть, — с горечью глядя ей в глаза, выдохнул он. — Не могу быть рядом с тобой. Если можешь, прости меня за то, что я позволил нашим отношениям зайти так далеко. Я не тот мужчина, который тебе нужен. Я не могу больше рисковать. И не способен любить!
Он нежно коснулся ее щеки, уронил руки и, повернувшись, ушел.
Норин провожала его взглядом, пока слезы не полились ручьем. Она думала, что знает все способы, какими можно разбить сердце. Оказалось, что это не так. Винни продемонстрировал ей новый метод, и Норин сомневалась, что сумеет перенести этот удар.
В следующую пятницу в шесть вечера в пожарной части прозвучал сигнал тревоги. Не прошло и нескольких минут, как дежурная группа уже мчалась на машине к месту пожара — горел жилой дом на углу Третьей и Дубовой улиц.
В этот день Винни не работал, однако находился в управлении. После разрыва с Норин он не возвращался домой, не зная, как убить свободное время.
У него не возникало желания познакомиться с другой женщиной. Он знал, что апатия продлится еще долго. Образ Валери стоял у него перед глазами несколько месяцев после ее гибели.
Теперь все повторялось.
Диспетчер объявил, что вызывает всех свободных пожарных на помощь выехавшей группе. Не долго думая, Винни сорвался с места, натянул форму и, включив мигалку и сирену, помчался на автомобиле догонять специальную машину.
Он почувствовал резкий характерный запах гари за квартал от места происшествия. Черный столб дыма устремлялся к небу, расползался удушливыми клубами по улицам. Винни крепче сжал вспотевшими ладонями руль. Пламя охватило жилой дом, смертельная опасность нависла над жизнью десятков людей.
Припарковав машину на безопасном расстоянии, Винни побежал к горевшему дому. Собравшаяся на улице толпа мешала пожарной машине подъехать к нему поближе. Непрерывно подавая сигналы тревоги, Красная Толстуха медленно, словно черепаха, подползала к объятому огнем зданию.
— Моя крошка! — кричала женщина, обливаясь слезами. — Умоляю, спасите моего маленького Бенни! Он остался там, на втором этаже! Помогите же ему, ради Бога! Умоляю вас, люди!
Взгляд ее упал на Винни — и все отчаяние, все горе этой женщины моментально передалось ему. Он живо вспомнил, как сам когда-то взывал о помощи, кричал что было сил, задыхаясь в дыму.
Винни побежал ко входу в полыхающее здание.
— Пасторелли! Подожди! Стой! — услышал он окрик начальника, но не остановился. Он думал только о том, как ему спасти маленького Бенни. Вестибюль утонул в черном дыму. Но Винни все же разглядел ступени лестницы слева от лифта. Нестерпимый жар охватил его на втором этаже, едва он туда поднялся. Проклиная себя за то, что кинулся в этот ад без специального снаряжения, Винни старался не делать глубоких вдохов. С каждым шагом дым становился все гуще и ядовитее, Винни почти ничего не видел. Войдя в квартиру, он закричал:
— Бенни!
Но осознает ли малыш, в какой он опасности? Сколько ему лет? Не задохнулся ли он? Оставалось только гадать.
Винни опустился на четвереньки и пополз: ближе к полу было легче дышать. Глаза его горели, легкие разрывались от надрывного кашля. Спустя минуту ему стало ясно, что в первой комнате ребенка нет. Значит, он во второй, подумал Винни, полный решимости спасти малыша даже ценой собственной жизни.
В коридоре он снова зашелся кашлем. Голова кружилась, слезились глаза. Мысли смешались. Нужно спасти Валери и Мелани во что бы то ни стало... Винни замер и встряхнул головой: нет, спасать нужно маленького Бенни! Да, крошку Бенни, а не жену и дочь... но куда подевались они? Разве их не надо спасать из огня и дыма? В голове стоял тяжелый туман.
— Пасторелли! — раздался приглушенный маской голос Сэма.
— Я здесь! — отозвался Винни.
Сэм выплыл из пелены, одетый в огнеупорный костюм, и, подхватив Винни под руку, потащил его на лестницу.
— Решил стать мертвым героем? — спросил он, когда они выбрались из здания. — Там не было никакого мальчика.
— А где же он? — прошептал Винни. — Нужно его спасти!
В следующий момент врачи «Скорой помощи» надели на него кислородную маску. Винни не сопротивлялся, голова у него гудела, он плохо понимал, что происходит.
— Как вы себя чувствуете? — спросила у Винни женщина, умолявшая спасти крошку Бенни. Из ее рук вырвалась маленькая лысая собачонка отталкивающего вида и резко залаяла.
— Уже лучше, — сняв маску, прохрипел пожарный.
— Я очень рада, — улыбнулась женщина. — Я страшно испугалась и запаниковала, не увидев Бенни на улице. Мне подумалось, что он остался в квартире... Бенни! Мой мальчик!
Услышав свою кличку, собачонка завиляла хвостиком. Хозяйка взяла ее на руки, умиленно улыбаясь.
Винни изумленно вытаращил красные глаза: выходит, Бенни — собака, а не ребенок! Нужно было не бросаться в огонь очертя голову, а выяснить все до конца. Тогда не пришлось бы рисковать своей жизнью и жизнью товарища.
Винни запустил пятерню в шевелюру и встряхнул головой. Сознание его окончательно прояснилось. До него наконец-то дошло, что спасал он вовсе не Бенни, а Валери и Мелани. И все время, прошедшее после их гибели, он не терял надежду вернуть к жизни тех, кто из нее навсегда ушел.
Подобно Норин и ее отцу, намертво вцепившимся друг в друга, он цеплялся за прошлое, пытаясь его изменить.
Он хотел вразумить Норин, а должен был сперва помочь самому себе. Осознав это, Винни понял, что отныне он будет жить иначе. Разумеется, Валери и Мелани навсегда останутся в его сердце, но там найдется место и для надежды.
Ему вновь вспомнились Норин и Билли. Как и его самого, судьба лишила их семейного счастья. Но сейчас всем им представился счастливый шанс вновь познать радости семейной жизни!
Пронзенный этой мыслью, Винни встал и огляделся.
Пожар был потушен, и пожарные сматывали рукава. Винни собрался было им помочь, но увидел приближающегося к нему босса. Его грозный вид не обещал ничего хорошего. Чувствуя за собой вину, Винни понурился, приготовившись к взбучке.
