— К лучшему ужину в жизни? Да, от скромности ты не умрешь, — изрядно нервничая, парировала Бетти. — Пожалуй, я откажусь от вина, спасибо.
— Почему?
— Потому что…
— Потому что не доверяешь себе? — Келл улыбнулся, и сама его улыбка была нежной лаской. У Бетти немедленно перехватило дыхание. — Бетти, но почему же ты так мало доверяешь мне? Клянусь, я не буду соблазнять тебя.
— Я знаю…
— Похоже, что ты не знаешь. — Улыбка Келла стала еще нежней, когда он начал взбивать яйца. — Бетти, ты должна поверить в собственную безопасность. Кроме того, у тебя в запасе очень эффективный антисоблазнительный взгляд, твоя веранда обильно удобрена пометом валлаби, в твоей постели не найдется места для меня — там уже спят Колокольчик и разнообразные животные. Твой двор так зарос, что мне потребовалось бы мачете, чтобы расчистить место для гнездышка, а земля перед верандой вся в колючках. Я проверял. Таким образом… разумный человек знает, где споткнется, и я знаю, что буду бит.
— Но… разве ты бывал бит? — прошептала Бетти. — Я полагала, твой способ обольщения действует исправно.
Рука Келла замерла. Яйца наполовину взбиты и забыты.
— Бетти, за кого ты меня принимаешь? — с любопытством спросил Келл. — Похоже, ты держишь меня за какого-то дамского угодника.
— Я этого не говорила.
— Ты это подразумевала.
— Ну… — Бетти разглядывала выскобленные доски стола и не могла поднять глаза. — Я думала… ты богат и привлекателен… и ты ясно объяснил, что отрицаешь брак кроме как по расчету. Мне показалось… ну, ты не голубой…
— Нет, Бетти, я не голубой. — Келл наклонился над столом и приподнял рукой ее подбородок, заставляя смотреть в глаза. — Неужели ты могла такое подумать?
— Нет, — прошептала Бетти. — В этом я не сомневалась. Но… я имею в виду, когда ты поцеловал меня…
— Ты намекаешь, что я целуюсь с каждой хорошенькой женщиной, которая попадется мне на пути? — Он кивнул, освободил ее подбородок и продолжил взбивать яйца. — Наверное, я заслуживаю подобного отношения. Но нет, Бетти, я не соблазняю мимоходом. Я поцеловал тебя, потому что ты была слишком желанна, чтобы выразить словами; но я прогнал это желание, едва ощутил его. Я выучил наизусть, что нельзя принимать жизненно важные решения, находясь во власти эмоций.
— Я — не жизненно важное решение, — прошептала Бетти, и рука Келла снова замерла.
— Нет. Полагаю, что еще нет, — мягко проговорил он. — Когда я предложил тебя выйти за меня замуж… ну, это был вопрос здравого смысла.
— Не вижу никакого здравого смысла.
— Для меня был, — поправил ее Келл. — Я полагал, что и для тебя, но ты решила иначе. Ты еще не научилась отделять голову от сердца, Бетти Листер. Это трудный урок.
— Но ты выучил его.
— Да, я выучил его, — согласился Келл. Его голос был лишен эмоций. — Каждому в конце концов приходится. И мне так кажется, что чем дольше тянется этот урок, тем труднее дается. Таким образом…
— Таким образом?
Келл вздохнул.
— Таким образом, помалкивай, Бетти, и позволь мне заняться омлетом. Забудь на время и о голове, и о сердце и сосредоточься на действительно важных предметах.
— Например?
— Например, на желудке. — Он улыбнулся, словно отгоняя нежеланные мысли. — Перед тобой бокал вина, прекрасная Бетани. Даже твоя головка должна убедить тебя, что в одном бокале нет никакой опасности.
В одном бокале, возможно, нет. Бетти смотрела на мужчину перед собой и знала, что опасность повсюду. Опасность…
Опасность влюбиться так сильно, что потом никогда не освободиться из этих пут. Опасность разорвать себе сердце от любви и желания.
Этот человек в прошлом усвоил какой-то страшный урок. Возможно, его детство было омрачено войной между родителями. Возможно, была в его жизни связь, о которой она может только догадываться. Но Бетти начала смотреть на Келла Халлама совершенно новыми глазами. Она увидела перед собой не только мужчину, который опасен для ее душевного спокойствия, но и человека, который так же одинок — и, возможно, эмоционально опустошен, — как и она.
Это был новый и странный урок для Бетти. Она всегда сторонилась мужчин — считала себя недостойной любовных отношений. Тем не менее…
Тем не менее она могла бы полюбить этого человека. Могла бы. Могла бы любить этого мужчину и его ребенка и этим могла бы… Если бы она согласилась выйти за него…
Это безумные мысли. Больное воображение. Она не нужна Келлу Халламу — разве что в качестве разумного делового партнера. Брак по расчету? Какой же это брак? Только постоянная сердечная боль для нее.
Бетти взглянула на Келла и заставила себя растянуть губы в улыбке. Потом молча подняла свой бокал.
Зерно безумной идеи пустило корни в ее сердце. Той идеи, которую вчерашняя Бетти сочла бы нелепой. Она не согласилась бы на брак по расчету. Не согласилась бы. Тем не менее… Боже мой, тем не менее…
— Если от одного бокала никакого вреда, тогда, может быть, лучше выпить два, — беззаботно проговорила она и с некоторым вызовом взглянула на Келла. Пока что именно Келл вызывал все неприятности. Пока что…
Ну, это дом Бетти. Ее территория. И ей здесь почти нечего терять. Нечего терять, но выиграть можно все.
Омлет был вкуснее, чем все, что пробовала Бетти раньше, — возможно, из-за того, что Келл приложил руку, возможно, из-за вина или особенности момента.
Из-за вина, убеждала она себя. Вино было чудесным — изысканным и ароматным, его вкус держался на языке, когда губы уже забыли его. Бетти выпила бокал, потом еще один, потом, когда Келл налил третий и предложил допить остатки на веранде, она не возражала. Ту робкую и пугливую Бетти Листер попросили посторониться и понаблюдать со стороны.
Пока они ужинали, ночь вступила в свои права. Луна золотым шаром висела над горами. Ее свет запутывался в верхушках деревьев и создавал достаточную иллюминацию, чтобы не зажигать свет на крыльце. Бетти на время отставила свой бокал, чтобы проверить животных, но, когда вернулась, Келл по-прежнему сидел на перилах веранды, свесив ноги в траву, и смотрел на звездное небо.
— Здесь лучшее место для тебя, — мягко проговорил он, когда она закрыла за собой сетчатую дверь и взяла свой бокал. — Ты действительно будешь скучать по нему.
— Есть другие прекрасные места, — слегка неуверенно проговорила она. — Твое, например. Возможно, со временем я найду другое убежище.
— Знай, что мое предложение остается в силе. Ты можешь всегда приехать в мой дом — либо в качестве няни Кати, либо в качестве моей жены.
— И все остальные условия остаются без изменений, — проговорила Бетти, и Келл кивнул.
