Беатрис находила Джастина очень привлекательным, но она чувствовала, что он может стать опасным, если слишком поддаться его чарам.
Эдвин не обратил на это внимания и стал легкой добычей Джастина и Гарри Чивнинга. Они быстро вытянули из него все деньги. В конце концов, он проиграл не только свои деньги, но и все состояние Беатрис.
— А потом он поклялся мне, — рассказывала Беатрис, — что сыграет еще один раз и вернет все деньги. Но поставить на кон он должен был последнее, что у него еще оставалось.
— Я знаю, — мягко произнесла Дебора.
— Джастин тебе хвастался этим? Тебе?..
— Эту историю я собрала по кусочкам, которые узнала от Гарри Чивнинга.
Беатрис поведала ей об ужасных наклонностях Джастина. Он обращался с ней в аббатстве с наигранной обходительностью и осыпал ее язвительными комплиментами.
— И приходил ко мне каждую ночь, — продолжала Беатрис, — как алчный дикий зверь.
— И ты должна была соблюдать это постыдное соглашение? Ты же не имела ничего общего с пари. Ты была женой Эдвина, а не каким-то объектом садистских игр.
— Я должна была сделать это ради Эдвина. Он не вынес бы больше моего присутствия, если бы из-за меня нарушил слово чести. Он умолял меня. До тех пор я никогда не видела плачущего мужчину. Если бы я помогла ему сдержать слово, он бы всю жизнь был бы благодарен мне за эту жертву. Мы бы начали новую жизнь…
Тут голое ее задрожал, и она прервала свою исповедь.
— Ляг поудобнее, — сказала Дебора, — закрой глаза. Мы поговорим в следующий раз.
— Нет.
Беатрис собралась с силами. И, как будто желая пройти путь унижения до конца, продолжила:
— Джастин Стеннард использовал меня постыднейшим образом. И все-таки бывали моменты, когда я охотно шла ему навстречу. Во мне проснулась чувственность, о которой я и не подозревала. Это не ускользнуло от его внимания и безумно его обрадовало. А потом мне стало невыносимо плохо. И, осознав всю глубину моего позора, я хотела покончить с собой. Но вот мои мучения наконец закончились. Он отвез меня назад в Тофт-Уоррен.
Значит, это была правда, подумала Дебора. Джастин видел Беатрис за день до пожара: ведь он сам доставил ее домой.
Эдвин был не в состоянии даже разговаривать. С того момента, как Беатрис была отправлена к Стеннарду, он беспробудно пил. Эдвин даже не заметил, что из дома ушла миссис Пигль. Обещания Эдвина оказались лживыми. Когда Беатрис хотела утешить его, хотя сама не меньше нуждалась в этом, он отталкивал ее, словно был не в силах больше выносить ее прикосновения.
Их последняя ссора произошла поздно ночью.
Эдвин поднимался по лестнице с лампой в руках, но, внезапно споткнувшись, пролил масло на пол.
Беатрис попыталась забрать у него лампу. Он не отдавал и ударил Беатрис. Лампа выскользнула из его рук, и деревянная лестница тут же занялась огнем. Какое-то мгновение Беатрис, как завороженная, смотрела на взвивающиеся языки пламени, пока не услышала жуткие крики Эдвина. Тогда она бросилась к нему.
Молодая женщина попыталась оттащить его от лестницы, но Эдвин крепко вцепился в перила, Когда огонь коснулся его пальцев, он разжал руки и с кулаками обрушился на Беатрис. Она увернулась. Затем перила обрушились, и Беатрис сквозь дым и палящий жар полетела на пол. Ее волосы охватило пламя. Пока она сбивала огонь, позади нее раздался страшный грохот: это рушились горящие деревянные перекрытия. Она увидела в середине этого ужаса горящий факел — Эдвина. Все было похоже на кошмарный сон.
Больше она ничего не помнила.
Каким-то образом ей удалось выбраться из итого огненного ада, но как это произошло, она не могла вспомнить.
В результате шока она на какое-то время потеряла сознание. А потом в полузабытьи почувствовала, как над ней склонился какой-то темнолицый мужчина, языка которого она не понимала. Она очутилась в странном помещении, раскачивающемся в разные стороны.
Постепенно боль отступила. Мужчина втирал в ее раны удивительную пахучую мазь и давал горькое питье, которое действовало как снотворное.
Теперь она знала, где находится — в кибитке. Однажды она услышала шум и музыку. Мужчина ушел, но вскоре вернулся, одернул занавеси, и свет упал на ее лицо.
— У вас есть сестра?
Беатрис была не в состоянии говорить и не смогла ответить даже на такой простой вопрос.
— Внезапно я так ясно увидела тебя перед собой, — рассказывала Беатрис Деборе, — но не могла ответить, и только кивнула.
Он вновь ушел и вернулся спустя продолжительное время, поставив стул около ее кровати, и спросил:
— Лорд Стеннард?..
Она хотела покачать головой, отвергая это имя, но опять кивнула.
Мужчина с ужасным акцентом принялся объяснять ей, что она была почти при смерти, а он спас ее. И не его вина, что он не знал, что она леди. Вся грязная и оборванная, какой она была тогда, разве он мог предположить это? Он нашел ее на земле лорда Стеннарда и выходил. Она может подтвердить, как хорошо он с ней обращался. И пусть она сообщит его сиятельству, что он не занимался браконьерством, а просто случайно тогда сбился с пути.
— Я видела одного мужчину! — воскликнула Дебора. — Это было на бегах, он еще так пристально посмотрел на меня. Конечно, он увидел, что мы похожи. И Джастин был там, а каждый бродяга в этой местности знает лорда Стеннарда.
— И боится его. Вот он и решил извлечь выгоду — получить за меня выкуп.
Так Беатрис, беспомощная, была выдана мужчине, которого не хотела больше никогда видеть.
Когда Джастин вошел к ней в склеп и закрыл за собой дверь, она испытала такой шок, что к ней вернулась речь. Она кричала и буйствовала, пока не охрипла.
— А потом, — продолжила рассказ Беатрис, — стало еще хуже, чем в первый раз. Он начал лицемерить и выказывать расположение самым постыдным образом. Говорил, что его замучила совесть, и что он понял, что действительно любит меня, и мое возвращение дарит ему еще один удивительный шанс. Просил меня выйти за него замуж. А когда я сказала, как сильно ненавижу его, и что лучше умру, чем соглашусь на это, он объявил мне, что официально я мертва, и никогда не смогу вернуться в общество, если он этого не захочет. Он все приходил и приходил ко мне, и если сначала клялся, что любит и хочет выходить меня, то потом начинал угрожать, что погубит меня, если я не подчинюсь его воле.
— И в это же время, — догадалась Дебора, — он решил, что я должна умереть. Как единственная оставшаяся в живых родственница, ты бы наследовала все деньги моего отца. Эту цель он и преследовал.
Может быть, со временем измученная Беатрис и сдалась бы. Но тут разразилась гроза.
