Ей очень хотелось подождать на крыльце, чтобы встретить Расса, но, увидев ее, он может и повернуть обратно. Джой стала подниматься по лестнице вместе с Элейн. Аманда была заботливо укутана в новое одеяльце, из которого высовывался крохотный кулачок.
— Кажется, подарок пришелся впору, — заметила Джой.
— Волшебное одеяло! — Элейн улыбнулась. — Клэр вязала его с такой любовью! Аманда все чувствует. Она стала очень спокойной, прямо ангелочек, после того, как Расс угомонил ее, просто не верится.
Джой взглянула на спящую малютку.
— Рождество как-никак.
— Оно оказалось гораздо более счастливым, чем я ожидала. Сегодня утром я звонила своим родителям.
Джой быстро взглянула на нее.
— Правда?
— Я им все рассказала. Они хотят, чтобы я вернулась в Техас, обещают присмотреть за Амандой, пока я не подыщу себе работу и снова не встану на ноги. А Расс здесь?
— Нет еще.
— Он — моя надежда, на случай, если Аманда раскапризничается, — сказала Элейн. — Взгляните на этот рождественский венок на двери! Огромный, как колесо грузовика. Клэр и Стив знают толк в подобных делах.
— Это точно. — Джой обернулась и внимательно всмотрелась сквозь деревья. Никого.
Неожиданно повалил густой снег, и поднявшийся ветер закружил его по пустому двору.
Стив прав, успокаивала она себя. Расс достаточно опытен, чтобы не оказаться застигнутым бураном врасплох. С этими мыслями она вошла в дом и ахнула от восхищения. В огромном камине пылал огонь. Дубовую каминную доску обвивала сосновая гирлянда, украшенная бантами. Вокруг камина стояли Гектор, Люсиль и Нэд. Они потягивали что-то из кружек и оживленно беседовали. Трое старших детей сидели возле елки и играли с деревянными вагончиками. Сама елка была украшена всевозможными ковбойскими атрибутами: миниатюрными седлами, сапогами, шляпами, шпорами и арканами — вперемешку с электрическими лампочками.
Остальные гости расположились вокруг камина. Вязаные цветные шерстяные пледы были наброшены на подлокотники дивана и кресел — на случай, если кому-нибудь станет прохладно. Повсюду зеленели комнатные цветы, на столе радовали глаз блюда с красными и зелеными яблоками. Восхитительные ароматы, доносившиеся из кухни, напомнили Джой о том, что она еще ничего не ела.
Невысокая кудрявая женщина подошла к Джой с дымящейся чашкой в руке.
— Вот, выпейте горячего сидра, — сказала она. — Я Клэр. А вы, должно быть, Джой, потому что вы здесь единственная, кого я никогда не встречала.
— Рада познакомиться. — Джой взяла чашку горячего сидра и взглянула в приветливые голубые глаза Клэр. — Спасибо. Моя мама обычно делала это у нас дома.
— Вы, наверное, скучаете по своим.
— Скучаю. — Джой отпила сидр, который был на вкус точно таким, как у ее мамы. — Но у вас так хорошо. Мне здесь так тепло. Странно, что мы не встречались с вами до сих пор. Вы никогда не приходили со Стивом во «Встречу»?
Клэр засмеялась.
— Мы со Стивом проводим много времени на ранчо. — Она взглянула на Джой. — Спасибо, что пришли. Наверное, вам это было нелегко.
— Да, нелегко. — Джой сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.
— Я все время думаю о Клэренс.
— Клэренс? — недоумевающе спросила Джой.
— Это тот ангел, который спасает Джимми Стюарта в фильме «Жизнь прекрасна».
— А, эта Клэренс. Та, которая удержала его от самоубийства, доказав, как много хорошего он сделал другим людям. — Джой кивнула. — Я люблю этот фильм.
— Я тоже. Вы не хотели бы сегодня сыграть роль Клэренс?
Джой усмехнулась.
— Я далеко не ангел, Клэр.
— Не спорьте. — Клэр сжала руку Джой. — Когда мой негодник деверь появится, мы сможем это выяснить.
От очередного порыва ветра неистово заметалось пламя в камине.
Клэр посмотрела в окно, потом взглянула на мужа, который оживленно беседовал с Дейвом.
— Раз Стив не беспокоится, я тоже не буду. — Она снова перевела взгляд на Джой. — У Расса будет зверский аппетит после долгой прогулки. Пойду проверю, как обстоят дела на кухне.
— Я могу помочь?
— Конечно. Думайте о хорошем и привыкайте к мысли о том, что скоро нам придется научиться пользоваться общей кухней.
Джой чуть не поперхнулась сидром.
— Осторожно, дорогая. — Клэр похлопала ее по спине. — Разве вы не стремитесь к этому — к замужеству, семье, всему, что полагается?
Джой вытерла глаза, откашлялась и посмотрела в лицо Клэр.
— Стремлюсь…
— Вот и умница!
Джой права, он действительно идиот, стуча зубами от холода, думал Расс. Прижав уши, его гнедая с трудом пробиралась через сугробы. Расс отпустил поводья, зная, что лошадь сама лучше сориентируется и скорее найдет дорогу домой. Если они двигались в правильном направлении, тогда сейчас слева покажется огромный валун, на который Расс часто залезал в детстве.
Поделом ему, если он замерзнет здесь. Такой исход был бы лучшим для всех, вот только лошадь жалко. Господи, какой холод! Чтобы не думать о нем, Расс представил себе Джой. Одного лишь воспоминания о тепле ее рук и сияющих глазах было достаточно, чтобы Расс забыл о пронизывающем холоде.
Хорошо, что обстоятельства вынудили его сесть за руль. Он убедился, что не позабыл своих навыков, и теперь надо подумать о том, чтобы восстановить водительские права. Тогда можно будет приобрести машину с прицепом и брать своего гнедого с собой в Тусон, вместо того чтобы оставлять Апогея на всю зиму в Прескотте.
Да и с бутылкой пора завязывать. Стив и прежде зазывал его развозить подарки, но ему казалось, что нечестно такому, как он, прикидываться душкой Санта-Клаусом. Но оказалось, людям нет дела до его прошлых грехов, им просто приятно внимание к себе.
Расс тщетно продолжал отыскивать глазами знакомый валун. Наконец тот показался сквозь снежную пелену. Ковбой вздохнул с облегчением. Теперь он был спокоен за Апогея. Конь убыстрил шаги. Расс наклонился вперед и потрепал его по шее.
— Молодец, Апогей. Дам тебе овса, как только попадем в конюшню.
Открыть дверь конюшни при таком ветре было не просто, но Расс справился с этим. Он хорошенько растер Апогея и дал ему угощение. Он предпочел бы сразу отправиться в свой домик и остаться там до вечера, но ему надо было извиниться перед Клэр за то, что испортил начавшееся Рождество.
Расс представил себе, что брат с женой сидят сейчас вдвоем за праздничным обедом. Они, возможно, заведут разговор о Джой, но он не позволит им больше говорить о ней. Стиву пришла в голову какая-то сумасшедшая идея. Он считал, что Расс не любил Сару. Но разве Расс не собирался жениться на ней? Конечно, он любил ее. Джой совсем не похожа на Сару, и он не любит Джой, потому что не хотел любить ни ее, ни кого-нибудь другого.
