– Почему? – удивилась Шейла.
– Потому что ребенка суд, как правило, отдает матери. Я решил затаиться. Если Одри привязана ко мне и ей хорошо, было бы глупо выдергивать ее, как морковку с грядки, и тащить на другой конец света, рассудил я. Согласна?
Шейла кивнула.
– Значит, ты сообразил, что, если Маргарет не возникнет, тем лучше для тебя?
– Именно!
– То есть ты хочешь сказать, за все эти годы у тебя не было ни одной любовницы?
– Ты – первая! – Он засмеялся и поцеловал Шейлу в нос.
Шейла задумалась. Одри, Маргарет... Генри, его дочь, его жена... Пасьянс какой-то получается! А я, Шейла Стефенсон, где мое место? В середине, с краю или... я вообще не в счет? Вот он сказал, что я всегда буду рядом с ним. А если... Предположим, Одри в один отнюдь не прекрасный день перестанет со мной считаться. Что тогда?
– Генри, у меня еще один вопрос. Можно?
– Милая, спрашивай, о чем хочешь. Отвечу и не покривлю душой.
Шейла верила ему. Может, она величайшая на свете дуреха, но Генри самый порядочный и честный!
– Скажи, пожалуйста, если бы не Одри... Нет, не то! Не окажись я в твоем доме в силу известных обстоятельств, случилось бы между нами то, что случилось?
Генри присвистнул и приподнялся на локте.
– Дорогая моя, если бы не Одри, я затащил бы тебя в постель гораздо раньше! Я-то думал, ты спросишь, люблю ли я тебя...
– Ну уж не-е-ет! Об этом не спрашивают, мужчина сам об этом говорит, – с достоинством ответила Шейла.
Генри сел на край кровати и напустил на себя торжественный вид.
– Мисс Стефенсон! Я прошу вас стать моей женой, потому что я вас очень, очень люблю.
Шейла молча смотрела на него, отказываясь верить своим ушам. Этого просто не может быть! Просто не может быть! Не может быть... – раскатился эхом внутренний голос.
Генри взглянул на нее искоса, мгновенно понял ее состояние и повторил еще раз:
– Я люблю тебя, Шейла, гораздо сильнее, чем ты себе представляешь. Ты уже моя жена и будешь ею законно. – Он помолчал. – Я готов все отдать, лишь бы убедить тебя в этом.
– Генри, почему ты выбрал в жены меня? – спросила она явную нелепицу. В минуты потрясений – а радость тоже потрясение, да еще какое! – зачастую отказывает рассудок. – Что во мне такого особенного?
Генри взял в ладони ее лицо и, глядя прямо в глаза, сказал с расстановкой:
– Мне хорошо с тобой всегда и везде. Ты – мой лучший друг. Я могу говорить с тобой обо всем на свете. И еще я ужасно хочу тебя...
– Но это просто невозможно!
– Спорим?
Он положил ладонь на треугольник волос в низу ее живота. Поглаживая, молча смотрел на Шейлу, и вот уже волна желания накатила на нее, потащила за собой...
Шейла с трудом понимала смысл слов, когда Генри снова заговорил:
– Ты вошла в мое сердце и заняла там прочное место. А твое отношение к Одри? Оно показало мне, сколько в тебе любви и понимания. Ты дарила моей дочери душевное тепло, когда она больше всего в нем нуждалась. Она тоже полюбила тебя. – Голос Генри срывался от волнения. – Спасибо тебе, радость моя!
– Генри, милый... – сдавленно пробормотала Шейла и погладила его по щеке. – Не могу выразить словами, как я тебя люблю!
Он притянул ее к себе, поцеловал в губы нежно и страстно. Шейла внезапно отстранила его и взглянула на часы.
– Господи, без четверти полночь! Когда Чарлз ждет тебя домой?
– Не раньше двенадцати. А давай поедем вместе?
Она покачала головой.
– Нет, дорогой, так не годится! Одри нужно подготовить. Вдруг в ней проснется ревность? Душа человека потемки, а детская в особенности. На следующей неделе я у вас останусь ночевать разок-другой, а там видно будет. В общем, не будем пока ей ничего говорить.
Им удалось держать свои отношения в тайне недели три, пока однажды Одри, вернувшись домой из школы раньше времени, не застала отца и Шейлу в кухне в объятиях друг друга.
– Ну, наконец-то! – Девочка швырнула сумку на стул. – А то я не знаю, что сказать Элинор. Вы поженитесь, да?
– Поженимся! – засмеялся Генри.
– Классно! И венчаться будете?
– Непременно! – заверила Шейла.
– Здорово! Только, чур, я буду подружкой невесты! Можно?
– Хорошо, моя милая, – сказала Шейла и поцеловала Одри в макушку.
– Смотри, а то опять начнешь рассказы рассказывать про свою Стефани!
– Одри, иди мой руки, сейчас будем ужинать, – велел Генри, подталкивая дочь к дверям.
– Меня сейчас вырвет! – Стефани закатила глаза.
Шейла обернулась и, помолчав, спросила:
– Неужели я так плохо выгляжу?
Стефани замахала руками, сделала пару глубоких вдохов и выдохов.
– Уфф! – простонала она. – Наказание Господне, эта интоксикация! Будь добра, напомни мне не делать резких движений. Уфф! – Она промокнула лоб носовым платком. – Ты выглядишь великолепно. Ни одна кинодива в подметки тебе не годится! Открой секрет, на какой диете ты сидела последние полтора месяца?
Шейла окинула взглядом свое отражение в зеркале.
Да уж! Кто бы мог подумать, что в подвенечном платье, которое пару лет, образно говоря, ей на нос не налезало, она теперь – образец элегантности и изящества! Удивительная метаморфоза! Впрочем, жизнь частенько подбрасывает сногсшибательные сюрпризы. Через полчаса она станет миссис Рассел! Господи, еще месяц назад она об этом и думать боялась. Теперь Шейла убедилась, что браки и в самом деле свершаются на Небесах. Тут двух мнений быть не может – Всевышний каждому воздает по заслугам!
Шейла тряхнула головой. Она сделала короткую стрижку. Взметнувшись, густые волосы обнажили лебединую шею. Генри нравилась ее новая прическа, как, впрочем, и все остальное.
– Не хочу выглядеть самодовольной, – сказала Шейла.
– А как раз и неплохо! – отозвалась Стефани. Она сидела в кресле у приоткрытого окна и дышала свежим воздухом. – Пусть все видят, что ты счастлива, и главное – сама от себя в восторге. Это помогает в жизни.
Стефани оставалась верна себе.
– Знаешь, я совершенно перестала есть, – сообщила Шейла. – Потеряла аппетит. Вот ты спросила о диете, а мне уже целый месяц в горло кусок не лезет...
– Бывает-бывает! – Стефани захохотала и тут же прикрыла рот платочком. – Уфф, опять накатило! Напомни мне не делать резких движений...
– Не делай резких движений и не насмехайся над старшей сестрой, – сказала Шейла с укоризной в голосе. – С тех пор, как мы с Генри живем вместе, у меня совсем нет времени...
– ...заниматься любовью? – невинным тоном подсказала Стефани.
– Перестань!
– Ой, я не то сказала! Секс заменил тебе еду, да?
– Стефани...
– Стефани, Стефани... Но ведь так оно и есть! Ты совершенно изменилась. Я тебя не узнаю.
Пожалуй, сестра права. Шейла взяла с полки молитвенник. Жизнь стала ярче, интереснее. Постоянно кажется, будто она куда-то несется. Ощущение легкости, скорее даже невесомости... Удивительное состояние!
