— Если бы журналисты не разыскали тебя, я никогда бы не встретился с Элли. Я понятия не имел, что она переехала в Ирландию. Не будь этой шумихи, она бы ни за что не вернулась в Штаты.
— Мне кажется, она хочет переехать сюда навсегда.
Он улыбнулся:
— Я знаю. И она сказала мне, что вы очень сблизились.
Ариэлла побледнела. Рассказала ли Элли Теду о ее беременности? Нет, она не могла так поступить.
— Мы едва знакомы, а я уже ее полюбила. Я пытаюсь убедить ее остаться в округе Колумбия, чтобы мы с ней наверстали упущенное время.
Президент отпил белого вина.
— Я тоже намерен наверстать упущенное время. — Он поставил бокал. — Я любил твою мать всем сердцем, Ариэлла. Я ни за что бы не отпустил ее. Она просто не знала об этом прежде. Я вел себя как обычный мужчина, стараясь скрывать свои чувства.
Ариэлла взглянула на Саймона. Он не скрывал своих чувств. И это ей больше всего в нем нравилось.
— Ты сказал ей о своих чувствах?
— А то как же. — Тэд грустно улыбнулся. — Я сделал это сразу, как только у нас появилась возможность остаться наедине. Я искренне попросил у нее прощения за то, что она чувствовала себя такой одинокой прежде и сделала выбор, о котором после пожалела. — Он нахмурился и посмотрел на свой бокал, затем снова взглянул на Ариэллу. — Я по-прежнему ее люблю.
Ариэлла широко раскрыла глаза. Больше всего ее поразило то, что отец откровенничал в присутствии Саймона, с которым недавно познакомился.
— Ты ей признался?
— Безусловно. Мне кажется, она больше поражена, чем рада. — Он улыбнулся. — Мы проводим много времени вместе.
— Замечательно. — У Ариэллы потеплело на душе при мысли о том, что ее родители сохранили свою любовь после стольких лет разлуки. Как жаль, что они не виделись целых двадцать восемь лет. — Поэтому ты не женился?
Он кивнул:
— Я пытался заставить себя полюбить других женщин, но в конце концов ни одна не могла сравниться с моей Элли.
— Полностью с вами согласен, — вмешался Саймон. — Я считаю, что выбор супруги — важнейшее решение в жизни.
— Совершенно верно, сынок. К этому нужно подходить всерьез. — Он озорно посмотрел на Ариэллу. — Именно так я ответил этому молодому человеку, когда он потребовал у меня аудиенции, чтобы просить твоей руки.
Ариэлла опешила. Так, значит, они уже встречались? А нынешняя встреча заранее спланирована. Саймон действовал за ее спиной. Она с возмущением повернулась к Саймону:
— О чем ты думал?
— В нашей стране есть традиция просить разрешения на брак у отца невесты. Учитывая чувствительные обстоятельства, в которых оказался твой отец, я решил, что обязан выслушать все его возможные возражения.
Президент рассмеялся:
— Поверь, они у меня были. — Он взял Ариэллу за руку через стол. — Я сказал ему, что он должен говорить об этом со своей дамой, а не со мной. Я знаю тебя меньше двух недель и не имею права решать, выходить тебе замуж или нет. — Он сжал ее пальцы. — Должен сказать, он довольно нахален.
Саймон улыбнулся:
— Он сказал мне, чтобы я не ходил вокруг да около, а попросил тебя стать моей женой. Что я и сделал. Поэтому теперь я прошу согласия у вас обоих.
— Ох. — Сердце Ариэллы сжалось, когда она поняла, что отец ждет ее ответа Саймону.
Тед Морроу посмотрел на Саймона:
— Я могу на несколько минут остаться с дочерью наедине?
— Конечно, сэр. — Саймон встал из-за стола, уже закончив еду. Он улыбнулся Ариэлле. — Я буду на балконе.
Когда дверь за ним закрылась, Ариэлла нахмурилась. Должна ли она сказать отцу, что отказала Саймону? Признаться ли ему в своей беременности? Ах, как все сложно.
— Ну, в этом что-то есть. Я, парень из маленького городка в штате Монтана, только что попросил члена британской королевской семьи выйти из комнаты.
— А я, девушка из маленького городка в штате Монтана, обедаю с президентом Соединенных Штатов.
Кивнув, он улыбнулся, его голубые глаза сияли.
— Я полагаю, это доказывает, что мы все просто люди, несмотря на регалии. — Он посерьезнел. — Ты его любишь?
Ариэлла повертела в руках бокал с водой:
— Мне кажется, люблю.
— Ты отвечаешь как-то неуверенно.
— Мы… очень подходим друг другу, скажем так. Мне с ним весело и спокойно, что действительно странно в сложившихся обстоятельствах. — Она не хотела упоминать сильное сексуальное притяжение. — Он мне очень-очень нравится. Но дело в том, что мы познакомились совсем недавно. Я пережила несколько самых безумных недель моей жизни и не знаю, что думать.
— Ну, я дам тебе совет, который, возможно, тебе пригодится. — Президент вдохнул. — Не жди «подходящего времени», когда все успокоится и встанет на свои места. — Он пристально на нее посмотрел. — По своему богатому опыту могу сказать, что подходящее время никогда не настанет.
Она медленно кивнула.
Тед наклонился вперед и снова взял ее за руку. Его руки были большими, теплыми и мягкими.
— Если ты любишь этого молодого человека, а по твоим глазам я вижу, что любишь, не отвергай любовь всей жизни только потому, что она не вписывается в твое расписание. Я уехал в университет, наивно полагая, что Элли меня дождется, и у нас с ней будет такая жизнь, какую я запланировал по возвращении. — Он покачал головой. — Но, вернувшись, я обнаружил, что она уехала из города и никто не знает, где она. Мое будущее испарилось в одночасье. Конечно, я получил высшее образование, как хотел, сделал успешную карьеру, как всегда надеялся, но свет моей жизни, на самом деле важнейшая ее часть, уехала из города темной ночью без меня.
Его взгляд затуманился слезами.
— Первые годы я ужасно скучал по Элли. Потом я устал или просто привык к тупой боли существования без нее. Когда я думаю о том, как мы могли бы жить вместе, меня бесит, как много я пропустил из-за собственной глупой ошибки. Я должен был жениться на ней и заставить ее поступить в университет вместе со мной, а не тупо настаивать, что нужно подождать подходящего времени. Да, нам пришлось бы нелегко, и мы были бы вынуждены экономить, но мы жили бы вместе, а это главное. Если ты любишь этого парня, не отпускай его. — Он мягко сжал руку дочери. — Я не хочу, чтобы ты сожалела, как я.
У Ариэллы так сдавило грудь, что она едва переводила дыхание.
— Я жду от него ребенка. Я узнала на этой неделе. — Она не имела понятия, как отреагирует отец. Она просто больше не могла скрывать правду.
Губы Теда дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но не смог.
— Пару дней назад я призналась Элли, и она убедила меня во всем сознаться Саймону. Сегодня я последовала ее совету. Такое ощущение, что история повторяется, не так ли?
