– А вот и он! – воскликнула Шарлотта и сделала навстречу Джею два шага. – Привет.
Они поцеловались, едва прикоснувшись друг к другу губами, и подошли к остальным. Джей обнял мать, отца, обменялся рукопожатиями с Барбарой и Ричардом. До начала спектакля оставалось больше десяти минут. Идти в зал было рановато.
Барбара взяла за руки дочь и Джея.
– Ну что же, дорогие наши дети! Очень рады вас видеть. Надеемся, в скором времени получим еще одно приглашение – уже на свадьбу – и уж на ней-то обязательно повеселимся!
Все, за исключением Джея, засмеялись. Последних слов Барбары он вообще не услышал – его внимание вдруг сосредоточилось на проходившем мимо необычном семействе: белом мужчине, женщине-мулатке и темнокожем мальчике. Ребенку было лет девять, но светящейся во взгляде любознательностью, формой глаз и губ он очень походил на Уилли.
Уилли, подумал Джей, вспоминая, что пообещал прийти в приют еще хотя бы раз, и заливаясь краской стыда. Ему представилась Айлана на кроватке Уильяма, умные мальчишеские глаза, детская площадка, игровая, и с устрашающей силой его потянуло назад, в Окленд. Уилли, опять произнес он про себя, и ему в голову вдруг пришла до ужаса простая идея. Спасительная. Быть может, самая светлая в его жизни.
Не пытаясь скрыть волнение, он резко перевел взгляд на отца. Тот, видимо, все это время за ним наблюдал. Джей сразу прочел в мудрых любимых глазах: если тебя что-то тяготит, сын, если ты вдруг почувствовал, что кому-то другому сейчас нужнее, беги, действуй. Мы с мамой все поймем, всегда тебя поддержим, можешь на нас рассчитывать.
Ободренный этим немым благословлением, Джей взглянул на Шарлотту, внезапно решив расстаться с ней раз и навсегда. Сейчас же. Да, момент был не вполне подходящий. Возможно, стоило немного подождать – хотя бы до конца спектакля. Но Джей ясно понял, что ждать не может больше ни секунды, что обязан тотчас круто и бесповоротно изменить свою судьбу. И не только свою.
– Шарлотта! – Он взял ее за руки, на прощание в последний раз сжал их и отпустил, с удивлением отмечая, что ее тепло больше совсем не волнует его. – Прости, может, сейчас не время, но…
Шарлотта посмотрела на него с удивлением и испугом. У нее были прекрасные глаза, Джей и теперь это видел, но слишком уж холодные, как на картинке в модном журнале. Он осмотрел лица остальных.
– Барбара, Ричард! Мам, пап. Мне страшно неудобно, но я вдруг вспомнил, что кое-что пообещал одному своему другу. Самому преданному на свете. Пообещал и до сих пор не сделал. Мне надо бежать. Посмотрите спектакль без меня. – Он повернулся к Шарлотте. – Шарлотта, прости, но больше ни на что не надейся. Ты сама все разрушила, взяла и безжалостно разбила. Как ту несчастную вазу. Возможно, на счастье. Даже, скорее всего.
– Но, Джей… – В глазах Шарлотты заблестели слезы.
Джей потрепал ее по щеке, просто чтобы успокоить. Всем своим существом он уже был в Окленде – в детском приюте, где в одну прекрасную минуту понял, в чем смысл всей жизни, увидел истинную красоту.
– В прошлое уже не вернешься, – пробормотал он. – Больше не звони мне, ничего не придумывай, не предлагай. Забудь про меня.
– Ты собрался к ней? – вырвалось у Шарлотты. – В Окленд?
– Да, – выдохнул Джей, сгорая от нетерпения и уже твердо зная, что принимает правильное решение.
– Но ведь… – Губы Шарлотты задрожали.
Джей всего на миг перенесся в то мгновение, когда застал их с Кларком. Нет, Шарлотту не стоило даже жалеть. К тому же она действительно была натурой сильной и пережить расставание с женихом, который по ее же вине уже таковым не считался, могла без труда.
Джей еще раз взглянул на отца. Тот ничего не знал и в то же время как будто обо всем догадывался. Может, он давно раскусил Шарлотту и был даже рад сейчас, чувствуя, что его невесткой ей никогда не стать. Они были удивительной парой, старшие Уоддингтоны. Все понимающие, непритворные, великодушные.
Охваченный внезапным желанием поскорее познакомить с ними Айлану, Джей улыбнулся им и побежал к выходу.
– Шестидесятая улица, двадцать три, – назвал Джей таксисту адрес. Заработал мотор, машина тронулась с места.
Быстрее! – молил про себя Джей, глядя на мелькающие за окном здания, парки, площади. Ну что ж ты так медленно, нельзя ли поскорее, приятель? Для меня это очень важно, понимаешь? Жизненно важно…
Было солнечное утро. Выскочив из такси, Джей сразу увидел, что дети – не четверо, а, наверное, все двадцать с лишним – гуляют на площадке и в саду. Еще не успев пройти в калитку, он рассмотрел и всех взрослых – молодую невысокую брюнетку, весьма полную даму лет пятидесяти и женщину неопределенного возраста в спортивном костюме. Айланы среди них не было.
Впрочем, в первую очередь поговорить Джей собирался вовсе не с ней. А с директрисой. И только потом достать хоть из-под земли Айлану и побеседовать с ней. В более категоричном тоне и на другую тему. Уж это-то предложение должно было прийтись ей по душе.
Он сделал всего несколько шагов по направлению к парадной, когда раздался знакомый оглушительный крик:
– Джей!
Хорошо, что Уилли не лазил в эту минуту по лестнице. А бегал за какой-то девочкой, на полголовы выше его. Джей остановился, присел и, расплываясь в счастливейшей улыбке, расставил руки, будто только за тем и прилетел в Окленд, чтобы обнять темнокожего мальчишку.
Уилли влетел в его объятия словно вихрь. Припал к мощной груди и на миг замер, точно все это время жил в страхе, а теперь совершенно неожиданно от него избавился и еще в это не верил.
– Джей! – Он обхватил Джея за плотную шею и крепче к нему прижался. – Ты пришел, как и обещал!
– Полицейские никогда не врут, – сказал Джей, похлопывая мальчика по спинке.
– А Айлана сказала, что ты больше не приедешь, не сможешь. – Он резко отпрянул и по-собачьи преданно взглянул Джею в глаза. – Она очень хорошая, но я ей не поверил… Я знал, что ты не обманул меня, и все ждал.
– Молодец! – Джей выпрямился, подхватил Уилли на руки и посадил на шею.
Тот издал ликующий вопль и разразился беззаботным веселым смехом.
Женщина в спортивном костюме, отвечавшая именно за ту группу детей, с которой гулял Уильям, только сейчас увидела незнакомца. И, недовольно нахмурившись, поспешила выяснить, откуда он взялся и что на территории приюта делает.
– Вы, простите, кто такой? – потребовала она.
– Это Джей! Он пришел ко мне! – воскликнул Уилли.
– Я… – Джей снял мальчика с плеч, поставил рядом с собой на землю и положил ему на голову руку. – Я детектив Уоддингтон. Уже не раз бывал в вашем приюте.
– По какому вопросу? – с подозрением щуря карие глаза, строго спросила женщина.
