— Ах! — восторженно вырвалось у Доры.
В наступившей тишине Энн Макдоггерти глубокомысленно изрекла:
— М-да, о чем-то таком я и догадывалась.
Вслед за этим, не сводя с Даффи прищуренных глаз, миссис Олдсмен заметила:
— В отличие от вас я знаю точно. Из надежных источников.
Все это время Даффи молчала, лишь переводя взгляд с одной дамы на другую и пытаясь спрогнозировать дальнейшее развитие событий. Это оказалось не так-то просто для человека, никогда не попадавшего в ситуацию, когда окружающие — посторонние люди — как будто требуют у него отчета о личной жизни, свято веря в то, что имеют на это право.
Кто знает, какие здесь нравы, промчалось в мозгу Даффи. Чего доброго, побьют!
Ничего не придумав, но вспомнив, что лучшим средством защиты является нападение, она быстро огляделась. Расположение сил противника было таково: Энн Макдоггерти и Дора по-прежнему стояли рядом, перегораживая дорогу, но уже вполоборота друг к другу, а между ними, чуть позади, находилась миссис Олдсмен. Как ни странно, ее присутствие давало Даффи шанс.
— И кто же, если не секрет, рассказал вам о… — Таковы были первые слова фразы, которую щурясь начала любезным тоном Энн Макдоггерти, однако завершить ее ей не удалось.
За то короткое время, пока Энн говорила, Даффи кое-что предприняла: неожиданно для всех наклонилась и поставила проволочную корзину с выбранными косметическими средствами прямо на пол. Затем, как бегун, с низкого старта ринулась вперед, проскользнув между опешивших Доры и Энн Макдоггерти. Через мгновение, изящно обогнув тучную миссис Олдсмен — на той лишь слегка колыхнулась ярко-синяя с коричневато-серебристым рисунком юбка, — Даффи очутилась позади всех троих, и больше ничто не мешало ей покинуть супермаркет.
— Приятно было поболтать, — произнесла она, насмешливо глядя на растерянных дам. — К сожалению, больше у меня нет времени для бесед, так что оставляю вас. Всего хорошего!
Эрл стоял с чашкой чая возле кухонного окна, когда во двор на большой скорости влетел видавший виды пикап с открытым кузовом.
— Даффи! — невольно вырвалось у Эрла.
Быстро она вернулась, подумал он в следующую минуту. Он лишь минут двадцать назад проводил ветеринаров, делавших прививки его птице, а Даффи ожидал лишь к вечеру, потому что сам посоветовал ей не спешить, прогуляться по городу, посидеть в летнем кафе, полюбоваться видом на озеро.
Но, видимо, она предпочла из супермаркета отправиться прямо домой. К тебе торопится, прозвучал в мозгу Эрла внутренний голос.
Его губы сами собой изогнулись в улыбке. Разумеется, ему льстил тот факт, что женщине не терпится вернуться в его объятия. Хотя одновременно это же и тревожило.
Они с Даффи чересчур быстро стали близкими, причем не просто как любовники — на что он рассчитывал изначально, — а как люди, между которыми существует некое особенное взаимопонимание.
С одной стороны, подобные отношения были чертовски приятны Эрлу, но с другой…
Что он мог дать Даффи, кроме чувственного удовольствия? Свое выжженное сердце? Но на нем вряд ли когда-нибудь появятся ростки любви.
Даффи же относится к числу женщин, которых просто невозможно не любить. К сожалению, понимая это умом, Эрл ничего не мог поделать с тем самым выжженным органом, который отвечает за возникновение подобных эмоций.
И все-таки сейчас, близко сойдясь с Даффи, Эрл изменился. Что-то с ним произошло, он отчетливо ощущал это — как будто под километровой толщей льда заструился ручеек. Заметить его снаружи невозможно, однако он существует и журчит себе потихонечку…
И все-таки, по мнению Эрла, этих перемен было недостаточно, чтобы помышлять о чем-то серьезном в отношении Даффи.
Такие мысли роились в его голове, пока он наблюдал, как сидящая за баранкой Даффи притормаживает и заводит пикап под навес, на специальную площадку для автомобилей.
Покинув кабину, она машинально завела за ухо выбившуюся из узла прядь волос и остановилась. Ее взгляд был устремлен в сторону дома, прямо на окно кухни, однако видеть стоящего там Эрла она не могла — из-за кружевной занавески.
Зато он видел Даффи и любовался всей ее стройной женственной фигурой.
Потом вдруг Эрл спохватился.
Что же я стою?! Ведь Даффи наверняка привезла кучу покупок и ожидает моей помощи, чтобы перенести их в дом.
Поставив недопитую чашку на стол, Эрл поспешно покинул кухню.
Еще с крыльца начав улыбаться, он пересек двор, вошел под навес и раскинул руки, безмолвно приглашая Даффи в свои объятия. Это был своеобразный ритуал, который успел выработаться у них с того момента, как они сблизились. Стоило им остаться наедине, как Эрл делал упомянутый жест, Даффи бросалась к нему и он прижимал ее к своей груди. Дальше, как правило, следовал поцелуй.
Так как посторонних рядом не было, то же самое произошло и сейчас, с одной лишь разницей, несущественной, но все же подмеченной Эрлом: прежде чем устремиться к нему в объятия, Даффи чуть помедлила.
Впрочем, пауза была настолько короткой, что уже через минуту Эрл засомневался, не почудилось ли ему.
— Быстро ты обернулась, — заметил он, поцеловав Даффи в губы.
— Да, — обронила она.
— Я только недавно проводил ветеринаров.
— Мне известно, что они уехали, — кивнула Даффи. — Я встретила на дороге их микроавтобус. Всей птице сделаны прививки?
Эрл улыбнулся.
— Всей — до последнего утенка.
— Ну и замечательно. Надеюсь, теперь можно не волноваться…
Эрл внимательно взглянул на нее, затем со смешком произнес:
— Ты беспокоишься о моих питомцах?
Ответом ему был удивленный взгляд.
— Как же, ведь это живые существа… неважно, твои они или нет.
— Гм… верно.
— Разумеется, верно, — улыбнулась Даффи.
Затем она мягко высвободилась из объятий Эрла и, продолжая держать его за руку, двинулась к дому. Он сначала пошел за ней, но потом остановился.
— Стоп! Надо же отнести в дом покупки. Ты составила такой список, что…
Однако Даффи даже не замедлила шага. Только бросила через плечо:
— Не надо.
Эрл оглянулся на пикап, и, хотя это заняло всего секунду, ему пришлось догонять ушедшую вперед Даффи.
— Не понимаю… Может, объяснишь, почему не надо заносить покупки в дом?
Даффи первой поднялась на крыльцо и толкнула дверь.
— Потому что заносить нечего. — Она произнесла это уже в коридоре.
Вновь остановившись, Эрл застыл на пороге.
— Как нечего? Ты не ездила в город? — Он поспешно зашагал следом за Даффи, думая, что она свернет на кухню, но она прошла мимо и направилась к своей комнате. — Даффи!
