А не есть ли все это игра ее воображения? Лаура проследила глазами за маленьким белым облачком, проплывшим в летнем небе. Может, это предзнаменование, и она получит ответ на свои вопросы: что с ней происходит? И где же истина? Как воспринимать происходящее. К примеру, что делать, если у Патрика появилась другая женщина? Он ведь принадлежит ей так давно, что она и сейчас не может представить его с кем-то еще.
Но в то же время она ловила себя и на других мыслях. Если бы Патрик увлекся другой женщиной, тогда… тогда она свободна. Но разве этого она жаждет? Она любит Патрика. Она не хочет терять его. Или хочет? А может, нет?
И что за чувство испытывает она к Джошу? Крайне затруднительно назвать его. Она знает только, что это — не любовь. Так сразу не влюбляются. Кроме того, что ей известно о Джоше. Только то, что подсказывают ощущения. Но не могут же эмоции управлять твоей головой, распоряжаться твоей жизнью. Это крайне опасно.
Патрика она знала как свои пять пальцев. Их взаимоотношения уже не таили в себе сюрпризов, возможных открытий, зато несли покой и безопасность. Они довольны своей жизнью сейчас, и нет причин, мешающих их будущему счастью. Им предстоит быть согласными супругами, отлично дополняющими друг друга.
Конечно, жизнь не обещала им волнующих переживаний. Собственно, Лаура не припоминала вообще, чтобы ее волновал Патрик. В отличие от Джоша.
Дойдя до этого пункта в своих аналитических размышлениях, Лаура словно получила удар обухом по голове. Если прежде она не осмеливалась посмотреть правде в глаза, то теперь от этого не уйти: с Джошем она почти теряла сознание. Прикосновение его рта обращало ее в дрожь, зажги ало яростный огонь в крови. С Патриком ничего подобного она никогда не испытывала.
Одно только воспоминание о весеннем ливне в лесу сразу бросило ее в жар, но она прогнала негодные мысли, закрыв глаза, содрогаясь всем телом.
Нет, этого не было. Не было, и она не позволит ему ничего подобного — эту магическую формулу Лаура повторяла вновь и вновь, тщетно надеясь, что спадет невыносимый жар, исчезнет глубокая заноза, вонзившаяся в память. Она возненавидела бы себя, если б разрешила ему…
И вообще это бешено растущее желание ничего общего не имеет с любовью. На такой любви будущего не построишь. Патрик — тот мужчина, с которым она хотела бы прожить жизнь. В этом суть, все остальное не имеет значения.
Таким был безнадежно замкнутый круг, в котором металась Лаура часами, днями, все больше запутываясь и почти теряя разум.
Ситуацию усугубляли регулярные телефонные звонки Джоша. Он не переставал звонить, потому что Лаура вешала трубку еще до того, как он успевал произнести пару слов. Джош не только звонил, время от времени он приезжал к ее дому. Лаура опасалась, как бы он не дождался ее возвращения домой и не перехватил ее на пороге. Помогало то, что рабочий день у нее всякий раз кончался по-разному, и Джошу не удавалось подстеречь ее. К тому же Лаура специально уезжала с работы пораньше, а дома появлялась спустя много времени.
Помимо прочего, ее мучило чувство вины перед Патриком, необходимость признания. Он должен был знать, что произошло тогда в лесу. Но всякий раз, когда эта мысль приходила в голову, Лаура тут же отступала. Как сказать? Ведь это же был в сущности лишь миг безумия, настолько нереальный, что казался почти сном, видением.
Может, ей вправду все померещилось? — спрашивала она себя снова и снова. Да было ли это вообще? Куря, мокрая трава, ее неистовство?..
Тогда в лесу была не она. Лаура не узнавала себя в той женщине, одержимой бешеными эмоциями. Нет, этого не было; ей все приснилось, и оно никогда не повторится, она не допустит этого снова.
Когда Джош позвонил ей в следующий раз, она разразилась злобной тирадой:
— Почему ты не оставляешь меня в покос? Меня тошнит от твоего голоса. Ты превращаешь мою жизнь в кошмар!
— Что тогда, по твоему мнению, ты делаешь с моей жизнью? — возразил он низким хриплым голосом. — Я не могу думать ни о чем другом, не могу сосредоточиться на своей работе. Лаура, я должен тебя видеть…
— Уходи прочь и не смей приближаться ко мне! — почти кричала она.
Джош ответил стоном, и этот глубокий, рвущий душу звук перевернул ее.
— Я не могу. Ты мне нужна. Я непрестанно вспоминаю, как мы любили друг друга в лесу…
— Ничего не было в лесу!
— Любимая, ты говоришь, словно безумная. Ты знаешь, что было, как знаю и я…
Она бессильно опустила трубку и отошла от телефона с мокрым от слез лицом.
Единственный способ избавиться от мыслей о Джоше давала ей работа. Лаура уходила в нее с головой, даже когда не могла по-настоящему сосредоточиться па делах, опасаясь, что он вот-вот появится или в офисе, или дома.
До ярмарки в Рэнсомсе оставалось уже несколько недель. Лаура целиком занималась ее подготовкой, держа постоянную связь с Ианом Эйри. Они несколько раз встречались в поместье его тетки, и Лауре все больше нравилась леди Флора, казавшаяся сначала высокомерной, чересчур властолюбивой. Теперь под этой маской Лаура нашла добросердечную, благожелательную женщину.
Благодаря леди Флоре Лаура в деталях узнала историю замужества матери Джоша Керна и лучше поняла ее жизнь. Как-то за чашкой кофе, в ожидании Иана Эйри, Лаура упомянула имя миссис Керн. Этого было достаточно, чтобы леди Флора откликнулась на него со своей обычной живостью.
— Вы спрашиваете о Нелл Керн, дорогая? Мы уже очень давно знаем друг друга, вместе работали в различных благотворительных комитетах. При всей практичности у Нелл доброе сердце. В последнее время я с радостью замечаю, что она избавилась от того страшного напряжения, в котором жила долгие годы. Замужество у нее оказалось неудачным, муж больше времени проводил с другой женщиной, и Нелл вынуждена была жить с ним под одной крышей, зная о его связи. Я считаю, такое состояние пи к чему хорошему не приводит. Во времена нашей молодости для большинства женщин развод был совершенно исключен, приходилось терпеть демонстративную неверность мужа, учиться скрывать свои истинные чувства. Это теперь развод стал таким легким.
— И все-таки почему они не развелись? — поинтересовалась Лаура.
— Нелл не соглашалась на развод, — сказала леди Флора тоном, не допускающим сомнений. — Думаю, сначала она надеялась, что муж перебесится и дело с концом. Потом, когда поняла, что на это нет никакой надежды, ожесточилась. К тому времени они с мужем даже не разговаривали друг с другом. Думается, по-своему она была права. Нелл во что бы то ни стало хотела, чтобы ее сын унаследовал ферму. Если бы отец Джоша завел новую семью, с усадьбой возникли бы проблемы. — Рассказчица лукаво улыбнулась. — Думаю также, что для Нелл была невыносима сама мысль о необходимости покинуть свой дом и смириться с появлением там другой женщины. Разумеется, это касалось бы и Джоша. Он бы не остался там, откуда выставили его мать.
