– Я снимаю квартиру в…
Джозеф не дал Нику закончить:
– Это вы уговорили мою дочь отправиться в эту поездку?
– Нет. – Ник посмотрел собеседнику в глаза. – Нет, я был в шоке, когда увидел Бенедикт на борту самолета, летящего в Рио.
– Почему?
– Потому что она была совершенно не готова к экспедиции. Бенедикт не имела представления, что ее ждет в джунглях. Я пытался уговорить ее вернуться в Лос-Анджелес, но вы ведь знаете, какая она упрямица.
Джозеф кивнул. Ему ли не знать, какой упертой и своевольной могла быть Бенедикт! Эти качества она унаследовала от него, а он в свою очередь – от отца. Твердолобость была фамильной чертой Вернонов.
– Бенедикт сказала, что вы не раз помогали ей в трудных ситуациях. Это правда?
Ник ограничился коротким кивком. Он не любил хвалиться собственными заслугами.
Его скромность произвела на Джозефа Вернона благоприятное впечатление.
– Вы часто уезжаете в подобные командировки?
– Да. Я не люблю сидеть на одном месте, – признался Ник, но тут же пожалел о своей откровенности.
По лицу Джозефа мелькнула грозная тень.
– И вы намерены таскать мою дочь за собой по всему свету?
– Только если Бенедикт сама этого захочет, – растерянно сказал Ник, чувствуя себя в западне.
Джозеф нахмурился.
– Я не желаю, чтобы вы рисковали жизнью моей дочери. Я не для того растил ее, чтобы какой-то… – Он осекся на полуслове и через мгновение продолжил: – Если вам нужны деньги, то я готов рассмотреть ваши требования.
– Мистер Вернон, о чем вы говорите? Вы предлагаете мне деньги за то, чтобы я отказался от Бенедикт?! – вспылил Ник.
Он был наслышан о деловой хватке Джозефа Вернона, но не думал, что тот готов торговаться даже тогда, когда речь идет о его единственной дочери.
– Зачем же так нервничать, молодой человек? – как ни в чем не бывало спросил Джозеф. – Или вы пытаетесь набить себе цену?
– Это уже слишком! – Ник хотел покинуть кабинет, но Джозеф остановил его:
– Хорошо. Я сделал вам выгодное предложение, но вы, судя по всему, отказываетесь. Потом не жалуйтесь, когда Бенедикт даст вам от ворот поворот.
– Я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло, – с вызовом ответил Ник.
– Никогда не хвастай деньгами, не опустив руку в карман, – произнес Джозеф, и Ник тут же узнал фразу, когда-то произнесенную Бенедикт.
– Ваша дочь очень похожа на вас, – заметил он без какой-либо задней мысли.
Но Джозеф воспринял реплику Ника как желание подольститься.
– Я знаю, – сухо сказал он.
– И она любит меня.
– Или думает, что любит, – с невозмутимым видом парировал Джозеф. – В любом случае Бенедикт умеет признавать свои ошибки.
– Вы считаете, что ее чувства ко мне – ошибка? – Ник заставил себя усмехнуться, хотя ему было совсем не весело.
– Не важно, что я по этому поводу думаю, – ушел от прямого ответа Джозеф. – Время покажет, кто из нас был прав.
Когда мужчины вышли из кабинета, Бенедикт бросилась им на встречу. Джозеф заключил ее в объятия и, глядя в глаза, произнес фразу, которую она мечтала услышать:
– Ник показался мне достойным человеком. Надеюсь, он не обманет наших с тобой ожиданий, милая.
– О, папочка, я так тебя люблю! И я так рада, что Ник тебе понравился! Это самый счастливый день в моей жизни!
Бенедикт прижалась к отцовской груди, а затем перекочевала в объятия озадаченного и сбитого с толку Ника.
Как все это понимать? Какую игру затеял с ним Джозеф Вернон? Почему он резко изменил тактику? На все эти вопросы Ник пока не имел ответов. Единственное, что он знал наверняка: помыслы отца Бенедикт не столь чисты, как его собственные. Джозеф Вернон явно что-то задумал, и в его, Ника, интересах как можно быстрее разгадать планы Джозефа.
– Я бы попросил вас пока не спешить со свадьбой. – Джозеф изобразил на своем лице огорчение. – Это связано с некоторыми проблемами в моих делах.
– Конечно, папа. Мы можем немножко повременить, правда, Ник?
Нику оставалось только кивнуть в знак согласия. Только бы ему не пришлось пожалеть о том, что он связался с этим семейством. Бенедикт и впрямь очень походила на своего отца. Не получится ли так, что при столкновении их интересов начнется противостояние двух титанов, от которого пострадают окружающие люди?
Бенедикт и Ник лежали в тишине, наслаждаясь близостью друг друга. На их телах, сплетенных в объятии, блестели капельки пота. Ник приник к груди Бенедикт, слушая удары ее сердца. Потом поднял голову, провел пальцем по ее бархатистой щеке, нашел губы, страстно поцеловал ее и хрипло сказал:
– Я люблю тебя.
– И я люблю тебя.
За последние несколько дней они обменялись этим признанием, наверное, уже сотню раз, но ни Бенедикт, ни Ник не уставали от слов любви. Они изыскивали любую возможность, чтобы побыть вместе. Правда, Нику нужно было работать, а Бенедикт помогала отцу, который решил ввести ее в курс своих дел.
Влюбленные встречались урывками, но тем сладостнее были эти моменты.
– Ничто не помешает нам быть вместе. Что ты тот мужчина, которого я искала, я поняла еще в ту минуту, как только впервые увидела тебя, – шептала слова признания Бенедикт.
– Однако ты ясно дала понять, что ненавидишь меня, – возразил Ник.
– Просто я испугалась за Джеки… и что скрывать, ты сильно отличался от моих прежних поклонников.
Ник перевернул ее руку и нежно коснулся губами ладони, закрыв глаза.
– Надеюсь, теперь ты поняла, что я лучше их всех?
– Я это поняла после нашего первого поцелуя. А теперь тебе пора работать, а я договорилась встретититься с Патрицией. Кажется, у нее новый поклонник, который обсыпает ее драгоценностями. Ей не терпится похвастаться новым бриллиантовым колье.
По лицу Ника пробежала тень.
– Что-то не так? – встревоженно спросила Бенедикт.
– Надеюсь, ты не жалеешь, то связалась со мной. Я ведь не могу позволить себе такие подарки.
– Ник, прекрати. Драгоценности ничего не стоят по сравнению с искренней любовью. И Патриция, даже увешавшись бриллиантами с головы до ног, никогда не станет счастливее, чем я.
Бенедикт соскользнула с постели и набросила на плечи шелковый халат, который ей подарил Ник после первой ночи, которую она провела у него.
– Я в душ, – сообщила Бенедикт единственно для того, чтобы услышать в ответ:
– Подожди, я с тобой.
Бенедикт бабочкой выпорхнула из подъезда Ника и летящей походкой устремилась к своей машине. На парковке она поймала несколько загадочных улыбок совершенно незнакомых ей людей. Наверное, я настолько счастлива, что улыбаюсь, сама того не замечая, а прохожие просто улыбаются мне в ответ, подумала Бенедикт, сев за руль.
