сообразил что к чему! Буквально позавчера разговаривал с их полковником: тот жаловался, что наши оболтусы уже втягивают серьезного молодого крыса в свои проделки!.. А я так надеялся, что женитьба моего шурина заставит эту компанию бросить выходки в стиле Винни, Троттла и дяди Модо!.. Нифига! Только оказывают дурное влияние на новенького!.. Но это я так, ворчу! На самом деле, мальчишки так здорово справляются, что я подумываю перевести под командование Харлея одну из новоприбывших девушек. У нее не очень хорошо складываются отношения с бойцами ее нынешнего подразделения.
Мужчины переглянулись, прихлебывая чай. Новая концепция смешанной армии всем давалась нелегко, но если они сейчас смогут заставить марсианские виды перестать делиться на обособленные группы, это сделает их мир сильнее.
— А что с законодательством? — поинтересовался Стокер.
— Тут было сложнее, но Троттл их… ммм… уговорил. Сел на переговорах с каменным лицом, поправил очки и заявил, что он, как министр финансов, не выделит ни копейки на развитие фактически другого государства. А Крысиная автономия им и станет, если откажется подчиняться нашей Конституции.
— Они повелись? — с восторгом блеснул глазами старший: определенно, его ученики прекрасно справляются!
— Ну да! Куда им было деваться?.. И ты знаешь… я вот вообще не уверен, что он блефовал, — Огонек задумался. Его тесть всегда был логичным и расчетливым финансистом, а теперь, проглотив за несколько лет весь курс права и сделавшись к тому же приличным юристом, стал просто невыносим, когда упирался в каком-то вопросе. — Он еще выложил перед ними расчеты, которые очень наглядно показали, как быстро у них закончатся ресурсы без нашей поддержки. Короче, они подчиняются Конституции, основным законам, но имеют право дополнять их своими внутри собственной территории.
— Что ж, тогда я спокоен. — Они помолчали. — Как Винни с Чарли?
— Ооо, с появлением сына Винс стал просто несносным папашей! Парню всего три месяца, а он уже рассказывает всем, кто готов слушать, что его наследник станет чемпионом по мотокроссу и превзойдет отца, — они расхохотались.
— У Харлея пока не планируется пополнение?
— Пока нет, Фил говорит, что не готова оставить даже на время работу в баре. Дела идут в гору: гарнизон расширился и вечерами нет отбоя от посетителей. Ей даже пришлось взять помощника. Да и шурину моему, мне кажется, нужно немного времени, чтобы осознать себя семейным мышем, — он улыбнулся.
— Прямо как кому-то несколько лет назад, — хохотнул Стокер, бросив озорной взгляд на Огонька. — Но все равно, совсем вырос мальчик! — добавил он после паузы. На душе его потеплело.
Стокер посмотрел на горизонт. Почему-то он был уверен, что Огонек не прав, и очень скоро у Нагинаты появятся племянники. Хозяйственная и деятельная супруга ее брата чем-то напоминала Терри, а таким женщинам дети были нужны как воздух. Видимо, именно это и почувствовал в ней Харлей, потому и не стал тянуть, а связал себя узами брака, несмотря на возраст, даже не сказав родным о задуманном — поставил всех перед фактом. И эта решительность разительно отличала Харлея от его отца в молодости.
Все, кого Стокер еще недавно считал детьми, стали совсем взрослыми, уже растили собственных малышей или были на пути к этому. Малышей, звавших его дедом…
— Я удивлен, что Тэсс поехала сегодня в лагерь. Тетя Терри, насколько я знаю, больше не планировала в нем появляться. Переселение идет по плану, вроде бы тех, кому нужно внимание, не осталось. Что Тэсс там понадобилось?
Глаза Стокера внезапно потеплели, но при этом он стал невероятно серьезным:
— Полагаю, отправилась к тому, кто похитил ее сердце.
— Что? — Огонек встрепенулся и уставился непонимающе на названого отца. — К кому?..
— Скажу честно, я не знаю, как он выглядит. Но знаю, что он любит игрушечные машинки и мотоциклы, а еще протирает коленки на штанах за неделю. Судя по размеру штанов и футболок, которые Тэсс с любовью подбирает по цвету, ему года четыре.
— О Фобос… ребенок?..
— А ты думал, моя жена завела любовника? — Стокер задорно блеснул в сторону пораженного Огонька глазами за стеклами очков.
— Ээээ… я даже не знаю, что лучше. Ребенок из лагеря? Значит, не наш?
— Что значит, «не наш», сынок? Он сын Марса. Разве этого недостаточно?
— Просто это… странно, бать. Чтобы мы привязывались к представителям других рас. Такого никогда не было.
— Думаю, это потому, что раньше мы только воевали. Мир изменился.
— Но если он уедет, что будет с привязанностью Тэсс?
— Я верю, что она не позволит ему уехать. Предполагаю, что у ребенка нет родителей, раз она ему так помогает. По всей видимости, сегодняшняя поездка обернется нашим с ним знакомством, — Стокер улыбнулся, глядя в даль.
— Ох… вот как… значит… ты ждешь особого гостя?
— Полагаю, что так.
— Но бать… крысенок… или щенок… в твоем доме…
— Ребенок, Огонек. Ребенок в моем доме. Разве важно, какой он расы? И не ты ли только что мне рассказывал о том интересе, который стали проявлять наши ребята к девушкам крысиной расы?..
— Ой, сравнил! Они же только пялятся на красивые девичьи тела, а не создают с ними семьи!..
— Я думаю, ты удивишься тому, как быстро появится первая межрасовая пара, — усмехнулся Стокер. — Судя по тому, что ты рассказываешь и что я вижу, границы между молодежью стираются очень быстро. Если мы создаем пары с представителями других планет, как Винни с Чарли, почему не появиться союзу между марсианами? Тем более сейчас, когда новые технологии позволили соединять гены, и разные расы супругов больше не являются ограничением для появления детей… Но, возвращаясь к ребенку… Дети ничего не знают о ненависти. И если их любить, никогда о ней не узнают.
— А сможешь? Любить?
— Я бы сам, наверное, никогда не смог. Но его уже любит Тэсс. Как я могу не полюбить того, кто стал ей дорог?..
— Знаешь… я, видимо, не так великодушен как ты. Я бы не смог.
— Просто у тебя и твоей любимой женщины есть собственные дети. Ты моложе и не видел всего того, что видели мы с Тэсс. В былые времена… я бы тоже смотрел на это иначе. Но я изменился. Изменился благодаря Тэсс и тому, что она принесла в мою жизнь.
— Я смотрю на тебя, Сток, и думаю: а каким бы ты стал, если б она не была с тобой?
Стокер кинул на Огонька пронзительный взгляд. Он-то прекрасно знал, каким.
— Спившимся диктатором с поехавшей крышей?
Огонек весело расхохотался:
— Ну ты и шутник! Ну да! И перестрелял бы нас с Карабиной и Троттлом за непрошеные советы!
Он не заметил, как вздрогнул
