— А мы вчера были в гостях у родителей Алекса, — с горящими от счастья глазами сообщила она. — Потрясающие люди! Отец у него стоматолог, а мать — очаровательная женщина. А какой у них дом! И, знаешь, я им понравилась. Когда мы с матерью Алекса готовили чай на кухне, она сказала, что счастлива, что у Алекса такая замечательная девушка.
— Я рада за тебя, — произнесла Кэтрин.
Она действительно была рада за Мадлен.
— А Алекс сказал, что раз я понравилась его родителям, то он готов на мне жениться. Представляешь? — От избытка чувств Мадлен схватила Кэтрин за руку и с силой потрясла ее. — И ночью превзошел сам себя. Я просто охрипла от крика. О, Кэтрин, жизнь прекрасна!
Кэтрин натянуто улыбнулась. Лично ей жизнь прекрасной не казалась.
— А ты как провела выходные? — поинтересовалась Мадлен.
— Спасибо, хорошо. — Кэтрин осторожно освободила руку из рук Мадлен.
Она боялась, что Мадлен начнет выпытывать, чем Кэтрин занималась, но той явно было не до этого. Напевая под нос веселую песенку, она порхала по торговому залу, готовясь к началу работы.
За пять минут до открытия магазина появились Стрейзы, как всегда счастливые. Они поздоровались с девушками. Мадлен весело им ответила, Кэтрин буркнула что-то себе под нос. Поль и Натали переглянулись.
— Кэтрин, зайдите к нам через двадцать минут, — сказал Поль, прежде чем они скрылись за дверью кабинета.
Кэтрин напряглась. Неужели ее и тут ожидают неприятности? Может, у Стрейзов к ней какие-то претензии? При начавшейся полосе неудач это, по ее мнению, вполне возможно. Ведь говорят, что беда одна не ходит. Конечно, она старается работать добросовестно, но со стороны всегда виднее.
— Ты не знаешь, зачем я им понадобилась? — не выдержав, спросила Кэтрин у Мадлен. Ведь Мадлен была намного ближе к Стрейзам и обычно всегда находилась в курсе их дел. Но в этот раз и Мадлен не знала, зачем хозяевам понадобилась Кэтрин.
Двадцать минут ожидания тянулись вечностью. Кэтрин постоянно поглядывала на часы.
— Не дергайся так. — Мадлен заметила ее волнение. — Мало ли о чем они хотят поговорить.
— Ой, не знаю, — вздохнула Кэтрин. — Может, чем-то недовольны?
— Да они на тебя и твою работу нарадоваться не могут, — успокоила ее Мадлен. — Почему ты все время ожидаешь только плохого?
И правда, что-то она сегодня мыслит совсем негативно, все время ждет каких-то неприятностей.
Когда Кэтрин вошла в кабинет, Поль поднялся с места:
— Ну вы тут, девочки, сами поговорите, а я пойду поддержу Мадлен. А то обидится, что ее одну оставили.
Поль, улыбнувшись Кэтрин и похлопав жену по спине, скрылся за дверью. Кэтрин и Натали некоторое время смотрели на закрытую дверь.
— Садитесь, Кэтрин, — вдоволь налюбовавшись на дверь, произнесла Натали и указала рукой на стул.
Кэтрин осторожно присела на краешек и вопросительно посмотрела на Натали, ожидая начала разговора.
— Самое трудное всегда поручает мне, — вздохнула Натали и покачала головой. — Хотя и правильно в этом случае. Все-таки мы, как женщины, лучше поймем друг друга.
Натали волновалась. Кэтрин это заметила по мелкому дрожанию рук, когда Натали переложила папку с одного края стола на другой. Кэтрин чувствовала, что и у нее самой нога слегка подрагивает.
— Я бы никогда не осмелилась на подобный разговор, — подняв глаза на Кэтрин, тихо произнесла Натали, — если бы он не касался одного очень дорогого для нас человека, судьба которого нам небезразлична.
Кэтрин поерзала на стуле. Для Натали ее нервное движение не осталось незамеченным.
— Я вас напугала? — поинтересовалась она. — Ну ладно, чтобы не тратить время на пустые прелюдии, я прошу ответить вас, Кэтрин, на один вопрос: как вы относитесь к Брэду?
Кэтрин судорожно сглотнула. Она думала, что разговор с Натали будет касаться ее работы, а никак не Брэда. Прямой вопрос о ее отношении к Брэду поверг ее в замешательство. Она даже не знала, что и ответить.
— Простите, Натали, — прочистив горло, как можно спокойнее сказала Кэтрин. — Ваш вопрос слишком неожиданный для меня, и я даже не представляю, какой ответ вы ждете от меня.
— Самый простой. — Натали поднялась из-за стола и прошлась по кабинету. — Конечно, задавать подобные вопросы нетактично. И, поверьте мне, я никогда бы не осмелилась задать его, если бы не одно «но»… Мы с Полем крайне обеспокоены душевным состоянием Брэда. Поэтому и решили поговорить с вами. Сразу предупреждаю, что Брэд ничего об этом разговоре не знает. И мы думаем, что он был бы крайне недоволен, если бы узнал о нем.
Кэтрин, широко раскрыв глаза, следила за Натали, прохаживающейся по кабинету. На некоторое время Натали замолчала, и в тишине звучали только ее шаги.
Остановившись перед Кэтрин, Натали наклонилась и заглянула ей в глаза.
— Вам нравится Брэд? — спросила она.
— Да, — неожиданно для себя, поскольку не собиралась раскрывать своих чувств, ответила Кэтрин, — но…
— Не продолжайте, — остановила ее Натали. — Я только хотела услышать ответ на свой вопрос. Вы закончите свое предложение после того, как я вам кое-что объясню.
Натали вернулась за стол.
— С Брэдом мы знакомы очень давно, — начала она. — Вернее, Поль с Брэдом друзья, а я познакомилась с ним почти в тот же день, что и с Полем. Так что и у меня есть право считать его старинным другом. Столько лет рядом, всегда вместе.
Кэтрин поразилась, сколько нежности было на лице Натали от этих воспоминаний.
— Несколько лет назад Брэд пережил страшную трагедию, — продолжила Натали. — Вернее не так. Сначала он пережил небывалое счастье. Он долго не мог встретить девушку, которая бы покорила его сердце. Всегда говорил, что в мире не существует такой, как я, и что Полю неслыханно повезло, что он меня встретил. Нет, вы не подумайте, Кэтрин, ко мне он всегда относился как к другу, никаких личных чувств. А потом он встретил Лилиан.
Кэтрин вздрогнула. Она вспомнила витиеватые белые буквы на голубом борту яхты. «Лилиан» — именно так называлась яхта Брэда.
— Лилиан показалась нам замечательной девушкой. Доброй, нежной, мечтательной, неунывающей ни в каких обстоятельствах. И очень красивой. Высокая, стройная, с очаровательным личиком. Но особенно выдающимися у нее были волосы — густые, блестящие, спадающие на плечи крупными локонами. Натуральная блондинка, что, согласитесь, большая редкость в век химии. Встреча с Лилиан полностью изменила Брэда. Он был так счастлив, что не описать словами. Мы с Полем так радовались за друга. Радовались, что и он наконец повстречал свое счастье.
Через некоторое время Брэд предложил Лилиан руку и сердце, и она, как нам казалось, с радостью приняла и то, и другое. Лилиан согласилась стать женой Брэда. Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Брэд мечтал, чтобы их свадьба была незабываемой и неповторимой. Фантазия у влюбленного Брэда работала на всю катушку. Представляете, он купил яхту. Свадьба на яхте — разве это не замечательно? Так он говорил, посвятив нас в свой секрет. Он так хотел удивить и порадовать свою любимую.
