Ознакомительная версия.
Меган глубоко вздохнула и приказала себе выкинуть всякий вздор из головы. Она еще раз обежала фонариком весь чулан. Плита стояла у левой стены, а тайник лорд Воксхолл предлагал устроить с правой стороны от нее. Значит, нужно тщательно осмотреть весь участок пола от входа до… примерно этого металлического каркаса. А если и здесь ничего не окажется, то придется осмотреть весь пол.
Меган принялась за работу. Вначале надо было оттащить в сторону весь хлам. Жаль, что его вообще нельзя выкинуть наружу. Может быть, ей следовало распорядиться, чтобы этот чуланчик заранее очистили? Придумала бы что-нибудь вроде плановой уборки дома… Но тогда пришлось бы согласовывать это с Алексом, а ей лучше держаться от него подальше… Постепенно левая сторона чуланчика опустела. Меган села на колени и, стараясь не расчихаться от поднявшейся пыли, принялась изучать паркетный узор.
Это было нелегко. С годами границы между паркетными досками заметно истерлись, да и свет фонарика не давал составить полную картину. Но Меган согнулась в три погибели и глотала пыль, рассматривая рисунок. Там, где елочки переходят в квадраты, в нижнем углу второго квадрата есть гвоздь, сильно нажав на который, можно снять одну паркетину. Под паркетиной будет кольцо. Потяни за него и сможешь снять всю паркетную доску. Под доской будет плита, а под плитой – тайник, верой и правдой служивший многим моим предкам… Спрячь в нем самое ценное, остальное забери с собой, когда будешь уезжать из «Вереска»…
Эти строки письма лорда Воксхолла Меган выучила наизусть. Только как же тут разобраться, где здесь елочки, а где – квадраты? Меган охватил самый настоящий охотничий азарт. Она больше не думала ни о тесном темном чулане, ни о пыли, которой пропиталось все ее тело. Она считала паркетины, беззвучно шевеля губами, и почти не верила в то, что натолкнется на узор лорда Воксхолла.
Внезапно Меган поняла, что следующая паркетина идет не под углом к стене, как все остальные, а перпендикулярно. Начало тех самых квадратов? Очень может быть. Девушка нервно облизала пересохшие губы. Главное – не торопиться и не нервничать. Если сейчас она из-за собственной невнимательности не найдет тайник, то второго шанса у нее уже не будет.
Первый квадрат… а вот и второй, еле заметный, но все же отчетливый для знающего глаза. Сердце билось так, что Меган ощущала во рту вкус крови. Где же гвоздь? А, вот он… С круглой шляпкой, наполовину вдавленный в доску. Совершенно обычный гвоздь, ничуть не похожий на ключ к тайнику. Меган попыталась надавить на него пальцем. Бесполезно. Может быть, это не он? Второй квадрат, нижний гвоздь… Девушка вовремя вспомнила о припасенных инструментах. Под рукояткой лопатки гвоздь дрогнул, и паркетина сама собой вывернулась в руках Меган.
Дальше все было гораздо проще. Меган вытащила паркетную доску, а затем и небольшую плитку, которая в ее руках распалась на две части. Под плиткой открылось темное отверстие. Меган направила туда луч фонарика и не увидела ничего, кроме черноты. Значило ли это, что тайник пуст? Или же чтобы окончательно убедиться в этом, нужно было засунуть руку в эту неведомую пустоту и пошарить там?
Меган еще раз попробовала осветить тайник фонариком. Бесполезно. Он освещал только утрамбованную землю непосредственно под отверстием. Чтобы посветить глубже влево или вправо, требовалось… увы, все-таки просунуть руку вниз.
Волны тошнотворного страха накатывали на Меган одна за другой. Она представляла себе, как в сырой земле копошатся склизкие слепые черви, как неведомые существа неведомого мира таятся во мраке, чтобы накинуться на ее беззащитные пальцы… Но другого выхода не было. Меган крепко зажмурилась и быстро сунула руку в тайник. Она действовала быстро и деловито, уверяя себя, что рука – это всего лишь инструмент, точно такой же, как лопатка или фонарик, а не часть ее тела. Что это? Ах да, комочки земли… а это действительно что-то холодное и живое… Меган удержала рвущийся наружу визг и продолжала поиски… А это… Нет, не может быть…
Пальцы нащупали резной металлический бок какого-то предмета, скорее всего прямоугольной коробки. Задыхаясь от волнения, Меган вытащила его наружу. Это была небольшая шкатулка с выступающей вверх крышкой. Металл почернел от времени, а кое-где порыжел от сырости и земли, но сомнений быть не могло – Меган держала в руках тот самый ларец, семейную реликвию Траутов.
Замка у ларца не было, лишь кольцо, потянув за которое можно было поднять тяжелую крышку. Проржавевшие петли поддались с трудом. Меган даже пришлось прибегнуть к помощи лопатки. Один раз лопатка сорвалась и больно ударила Меган по руке. Но девушка почти ничего не почувствовала, потому что в тот момент крышка ларца наконец открылась. В его глубине, на темной тряпке, лежало рубиновое ожерелье.
Двадцать семь крупных рубинов, похожих друг на друга как братья близнецы. Меган растянула ожерелье на своем письменном столе, включила яркую настольную лампу и любовалась игрой света на кроваво-красных гранях. Двадцать семь. Три счастливых девятки. Может быть, древний мудрец всю жизнь собирал эту красоту, вкладывая в нее какое-нибудь ритуальное значение. А белокожие англичане спустя пару столетий завладели святыней, думая исключительно об ее коммерческой ценности…
Меган протерла глаза. Половина пятого. Она так вымоталась за сегодняшнюю ночь, что в голову лезет всякая чушь. Нет даже сил, чтобы радоваться тому, что долгий поиск наконец увенчался успехом. Рубиновое ожерелье теперь будет принадлежать своей законной хозяйке, Ариадне Саммерс.
Меган медленно разделась и взяла ожерелье с собой в кровать, чтобы еще чуть-чуть полюбоваться им, ощутить в руке его приятную тяжесть. Может быть, для кого-то эти чудесные камни были магическими талисманами. А для нее это возможность купить новый дом и оплатить для матери дорогостоящее лечение. Возможность одним разом решить все проблемы. Надо же, целый год беспрерывных поисков с робкой надеждой на победу, и наконец это чудо принадлежит ей…
Когда Меган проснулась, солнце уже высоко стояло над горизонтом. Девушка с трудом разлепила тяжелые веки и села на кровати. События вчерашнего дня, а вернее, ночи, сейчас казались сладким заманчивым сном, из-за которого пробуждение было особенно мучительно.
Меган потянулась и почувствовала, как что-то тяжелое соскользнуло с ее тела на кровать. Она наклонилась посмотреть, что это, и на секунду ослепла от яркого блеска рубинов в солнечном свете.
Всю сонливость Меган как рукой сняло. Значит, она не спала и не бредила. Она действительно разыскала потерянное ожерелье миссис Траут. Девушка любовно взяла украшение и приложила к себе. Какая красота… Она соскочила с кровати и подбежала к зеркалу. Рубины переливались на гладкой коже и отбрасывали красные отблески на лицо. Надо быть, по меньшей мере, королевой, чтобы отважиться носить такое ожерелье, решила про себя Меган.
Ознакомительная версия.
