Ей хотелось закричать. Завизжать. Схватить его за плечи и встряхнуть как следует.
Но она должна думать о Ларри. Ларри — это главное.
Пусть Бен отверг ее любовь — неважно. Чувства Ларри намного важнее. О них она должна беспокоиться, их должна защищать в первую очередь. Пусть Бен ее больше не любит — но готов ли он заботиться о Ларри?
Она взяла со стола маленький белый конвертик и протянула ему.
— У Ларри в пятницу день рождения. Он сам написал тебе приглашение. Очень хочет, чтобы ты приехал.
Бен взял конверт, но открывать не стал. Просто сунул в карман. Дурной знак, с содроганием подумала Анджела. Однако она ждала ответа.
Господи, что же это такое?! Что с ним происходит?!
Напряжение нарастало. Казалось, с каждой секундой молчания ширится внезапно разделившая их пропасть.
Случилось что-то ужасное. Неужели Бен готов отвергнуть не только ее, но и Ларри? При одной мысли об этом сердце Анджелы обливалось кровью. Она — взрослая, сильная женщина и готова перенести любой удар; но что будет с ее малышом?
— Не хочешь прочесть? — спросила она.
Взгляды их встретились.
— Я к этому не способен.
— К чему?
— Не способен быть отцом.
— Не понимаю, — прошептала она. — Ты уже отец, отец Ларри!
— Никудышный из меня отец получился! — Бен провел рукой по волосам. — Не беспокойся, от своих обязательств я не отказываюсь. В материальном плане обеспечу вас всем необходимым. Если Ларри что-то понадобится, он всегда может мне позвонить или написать.
— Ларри нужен отец, — Анджела старалась говорить спокойно, — не деньги, не звонки и не письма. Ему нужен ты.
— Ларри заслуживает самого лучшего. — В голосе Бена звучала безнадежность. — А я никогда не смогу быть хорошим отцом.
— Что за ерунда!
Рот его искривился в горькой усмешке.
— Сегодня в торговом центре я потерял Ларри. Отвернулся всего на секунду, а он исчез.
— Что значит «исчез»? Ушел куда-то?
Бен кивнул.
— И что же? — На миг Анджелу охватил ужас. — Как долго его не было? Кто его нашел?
Во взгляде Бена отразилась боль.
— Его не было всего несколько минут. Оказалось, он пошел занимать очередь к Санта-Клаусу. Охранник, к которому я обратился, сразу его увидел.
Анджела с облегчением перевела дух.
— Слава Богу! Прости, что я запаниковала. Просто для матери нет ничего страшнее, чем потерять ребенка.
— Для отца тоже, — тихо ответил Бен. — Неужели ты не понимаешь? С ним могло случиться все, что угодно. И это была бы моя вина. Нет, без меня ему будет лучше.
— Но ты же нашел его! — успокаивающе заметила Анджела. Она потянулась к Бену — он отстранился. — И все хорошо закончилось.
— В этот раз. А что будет в следующий?
Анджела хорошо понимала его чувства — ей самой случалось испытывать то же самое.
— Как ты считаешь, может быть, Ларри будет лучше и без меня?
— Нет, что ты!
— Я кое-что тебе расскажу. Об этом никто не знает. Даже Дейл не знал. — Рассказывать об этом Анджеле не хотелось — но, похоже, у нее не было выбора. — Однажды, когда Ларри был совсем маленьким, я сидела с ним на диване, и вдруг зазвонил телефон. Говорят, ребенка ни в коем случае нельзя оставлять без присмотра. Но Ларри крепко спал. Да и что с ним может случиться, подумала я? Он ведь еще даже ползать не умеет! Но я ошиблась. Ползать Ларри действительно не умел, но уже научился перекатываться с боку на бок. Он скатился с дивана и упал на пол. Господи, как я переживала! Как винила себя, называла никудышной матерью! Но мне и в голову не приходило, что теперь я не имею права быть матерью или что малышу будет лучше без меня. Мы не выбираем, быть нам родителями или не быть.
— Твои родители такой выбор сделали.
Анджела отшатнулась, словно от удара. Неужели Бен не понимает, что ее родители — одно, а он и Ларри — совсем другое?
— Потому что они никогда меня не любили! — Как же заставить его понять? Ведь от этого зависит счастье ее сына! — Если бы они любили меня, как я люблю Ларри, им и в голову не пришло бы от меня отказаться! И ты… я не верю, что ты на такое способен.
Речь шла не только о Ларри, но и о ней самой. Но Анджела не собиралась унижаться и молить о милости. Пусть Бен любит ее такой, какая она есть, — или не любит вовсе. Она должна быть сильной. Ради сына.
Бен молчал, неотрывно глядя на огонь.
— Конечно, тебе сейчас трудно. Быть отцом — нелегкое искусство, его не освоишь за несколько дней. Но, поверь, лучшего отца, чем ты, у Ларри не будет!
Он молча вышел в прихожую и начал надевать куртку.
Анджела заставила себя встать и последовать за ним, хоть и чувствовала, что силы могут изменить ей в любую секунду.
— Что мне сказать Ларри? Ты приедешь к нему на день рождения?
— Не знаю, — пробормотал Бен.
И с этими словами вышел за дверь. Ушел прочь из ее жизни. И из жизни сына. Анджела привалилась к двери и сползла на пол. Невыплаканные слезы жгли ей глаза.
Он не сказал: «Скоро увидимся».
Не сказал: «Я тебе позвоню».
Даже не попрощался.
И — как и в тот, в первый раз, — ее угнетало ужасное чувство, что Бен Хупер не вернется.
Все эти годы она верила, что Бен ее не любит… и оказалась права.
Он ее не любит. Она ему не нужна. И ничего с этим не поделаешь.
До конца праздника остался всего час, а Бена все не было. С тяжелым сердцем Анджела украшала праздничный торт восемью свечами.
В небольшом зале кафе, снятом для праздничной вечеринки, веселились дети. Заметив на лице Ларри широкую улыбку, Анджела вздохнула. Сын все еще верит, что Бен появится.
Но она знает: на это лучше не рассчитывать. Ведь всю неделю от него не было ни звонка, ни письма, ни весточки.
Пожалуйста, Бен, не отвергай своего сына! Не разбивай ему сердце, как разбил мое! — молила Анджела.
Поставив последнюю свечу, Анджела взяла спички. Когда она зажигала седьмую свечу, за спиной послышались чьи-то шаги. Сияющее лицо Ларри подсказало ей, что произошло, еще до того, как раздался его восторженный вопль:
— Бен!!!
Все-таки появился! Слава Богу!
Но тут же Анджела с горечью напомнила себе, что Бен приехал ради сына — не ради нее.
Она запретила себе оборачиваться — боялась заплакать. Не стоит слезами портить сыну день рождения.
Дрожащими руками она зажгла последнюю свечу. Ничего. Она выживет. Нет, поправила себя Анджела, не просто выживет — будет жить долго и счастливо. Полной жизнью. Больше не позволит себе бояться рисковать и прятаться от любви.
Да, в один прекрасный день она непременно встретит свою любовь. Только, наверное, не раньше, чем лет через десять. Когда Ларри отправится в колледж и постоянное присутствие Бена больше не потребуется.
