– На все? – переспросила Мередит, чувствуя, что в горле пересохло.
– Конечно, ведь игра стоит свеч.
В его словах Мередит чувствовала подвох. Юджин словно пытался ей что-то сказать. То, чего она по-настоящему боялась и поэтому отказывалась понимать на подсознательном уровне.
– Иными словами, цель оправдывает средства. Что ж, вполне по-мужски. И ты тоже… последователь этой теории? – неожиданно спросила она.
– Да. – За усмешкой Юджин пытался скрыть напряжение. – Она же применима ко всем мужчинам, за небольшим исключением.
Воодушевление спало, и Юджин принялся мысленно ругать себя. Кретин, он затеял этот разговор и теперь боялся того, к чему это может привести. Не могла же Мередит не догадаться, что он имел в виду! А догадавшись, она тотчас испугается, и замкнется, и скажет, что ей уже пора домой…
Мередит отвернулась, но Юджин заметил, как она помрачнела.
– Что случилось, Мередит? – Конечно, сейчас все так и будет!
– Ничего.
– Виноват этот разговор. Зря я его затеял.
– Все в порядке, Юджин.
Вместо того чтобы немедленно сбежать, она осталась. Подняла голову, откинула волосы и попыталась улыбнуться.
– Вот опять. Каждый раз, когда я спрашиваю, в порядке ли ты, я слышу этот стандартный ответ, который не имеет ничего общего с действительностью. Сейчас ты расстроена.
– Иногда меня пугает твоя проницательность, – и не подумав отпираться – все и так ясно по ее лицу! – сказала Мередит. – Но это просто… сиюминутное настроение, так что не нужно раздувать из него целое событие.
– Я бы мог помочь тебе пережить неприятные минуты.
– Как? Предложить сильное плечо, чтобы я могла уткнуться в него и поплакаться? – с ехидцей предположила она.
– Скажем так: я надеюсь, что ты вполне спокойно отнесешься к этой небольшой услуге с моей стороны.
– К услуге? – фыркнула Мередит. – Ты очень любезен.
– Я хотел сказать, что, если ты этого действительно хочешь, то мое плечо в твоем полном распоряжении. Оно достаточно сильное для тебя?
– Вполне. – Мередит слабо улыбнулась. – Но я вовсе не собираюсь в него плакаться.
– Может, тогда просто обопрешься на него? Я доведу тебя до дома и окажу первую помощь?
– Какую? – легкомысленно полюбопытствовала она.
– Вот такую… – прошептал Юджин, медленно привлек Мередит к себе и прильнул к ее губам.
Сначала это был нерешительный поцелуй, словно Юджин боялся ее запоздалой реакции на подобное самоуправство. Юджин просто прильнул к губам Мередит, а потом кончиком языка слегка очертил их контур.
– Мередит… – прошептал он, и она невольно подалась к нему, закрывая глаза.
И Юджин не выдержал, впился в ее губы с алчностью и неуемной жаждой. Пьянящее, огненное желание оглоушило его, кровь вскипела в жилах, и все его существо наполнила томная жажда.
– О нет! – Внезапно она толкнула его в грудь и отшатнулась.
Все еще задыхаясь от этого горячего поцелуя и чувствуя его вкус на своих губах, Мередит выпрямилась и быстро поправила одежду. Взглянув на Юджина, она увидела его потемневшие глаза, устремленные на ее припухшие губы, и испуганно охнула.
– Юджин, здесь же люди…
Черт, он забыл, где они находятся! Взгляд Юджина быстро обежал зал ресторана, но, кажется, никто из немногочисленных посетителей не обратил на них внимания. Он взглянул на Мередит, щеки которой горели лихорадочным румянцем. Она казалась испуганной.
– Ну как, – хрипло спросил он, делая неуклюжую попытку спасти положение, – тебе уже лучше?
– Ты великий врачеватель, – так же хрипло ответила Мередит, глядя на него округлившимися глазами.
– Думаешь, у меня получилось?
– Я просто уверена в этом. Только… больше не стоит этого делать… даже во имя таких великих целей, как спасение моего настроения… или даже самой жизни.
– Почему? Разве мне не стоит стараться ради своего друга?
– Я не знаю почему. Но, кажется, не стоит, – беспомощно прошептала она, боясь, что он снова ее поцелует, и одновременно почти неистово желая этого. – И… нам уже пора.
– Конечно.
Когда они шли по фойе, Юджина окликнул какой-то мужчина.
– Извини, я на минуту.
– Я подожду тебя на улице.
Мередит вышла в прохладу подступающих летних сумерек и глубоко вздохнула. Ей не следовало позволять Юджину целовать ее. И эта глупая отговорка, что ему стоит помогать другу в лице Мередит… Более нелепой отговорки и не придумаешь, потому что этот поцелуй никак не тянул на дружеский. Это был поцелуй любовника, жаркий и страстный, сводящий с ума и даже заставивший Мередит забыть о том, что они находились в общественном месте. Такого с ней никогда не случалось, следует поздравить Юджина с великим достижением – он заставил ее потерять голову! Мередит бросило в жар. Она приложила ладони к пылающим щекам, надеясь хоть как-то охладить их.
– Боже мой, неужели это Мередит Стетхем? Какая встреча!
Мередит медленно обернулась, ей казалось, что звуки этого ненавистного голоса вот-вот превратят ее в ледяную статую.
– Что ты здесь делаешь? – Ее голос сорвался и прозвучал хрипло, почти придушенно.
– Кажется, я не нарушаю границы частных владений, – весело проговорил Рик, наслаждаясь охватившим Мередит ужасом. – Мы давно не виделись, Мередит. Я страшно рад этой встрече. А ты?
– Неужели это доставляет тебе удовольствие? – выдавила из себя Мередит, чувствуя, как ее захлестывает липкая волна ужаса, с которой ей не справиться.
– Еще какое, – подтвердил он. – Так ты рада меня видеть?
– По-моему, ответ очевиден!
– Значит, нет. Моя храбрая мышка все еще пытается вести борьбу.
– Я не мышка, и уж тем более не твоя. Ты случайно не забыл, куда шел?
– Как невежливо. – Рик укоризненно покачал головой. – Как невежливо, Мередит…
– Я не собираюсь быть с тобой вежливой!
– А вот это ошибка, дорогая, большая ошибка. – Рик сделал шаг вперед, и Мередит невольно попятилась.
– Чего ты хочешь?
– А ты не знаешь? Я хочу тебя, Мередит. Все еще хочу.
Ты меня не получишь! – хотелось завопить ей, но Мередит только покачала головой.
– Вряд ли ты можешь даже надеяться на это.
– Сейчас посмотрим. – Рик шагнул вперед так стремительно, что она не успела среагировать, обхватил руками и сжал так сильно, что у Мередит хрустнули ребра.
– Что ты делаешь?! – придушенно воскликнула она. – Немедленно отпусти меня!
– И не подумаю. Моя мышка попала в мышеловку-у-у… – пропел он, и у Мередит от отвращения едва не помутилось в голове.
– Если ты… меня сейчас… немедленно отпустишь… то я не буду… выдвигать против тебя обвинения… в полиции!
– Ты думаешь, я боюсь твоих угроз? – задышал Рик ей в ухо. – Какая наивность! Как долго, Мередит, ты будешь заблуждаться? Я не боюсь полиции, я сам себе полиция.
