Слегка кивнув, Эйлин села. С удовлетворением отметила, что Лилиан нервничает. Хороший признак. Соперница застигнута врасплох, значит, с ней легче будет договориться.
Поскольку Лилиан растерянно молчала, разговор начала Эйлин. Спокойно она произнесла:
— Вот настал и мой черед устраивать встречу. Вам, наверное, интересно, зачем я явилась?
— Не то слово, — быстро облизнув вдруг пересохшие губы, ответила Лилиан. — Быть может, тоже хотите мне что-нибудь сообщить?
— О нет… Предложить.
Любопытство Лилиан достигло предела. Чего же хочет от нее эта девчонка, оказавшаяся отнюдь не такой пустышкой, какой представлялась вначале?
— Что именно? Деньги? У меня их и так хоть отбавляй. Леопольда? Мне он больше не нужен. Оставить вас обоих в покое после того, как вы мне испортили жизнь? Ни-за-что! Так чего вы хотели?
Однако Эйлин, казалось, и не ожидала иного ответа. Ни один мускул не дрогнул на прекрасном лице, когда она хладнокровно произнесла:
— Ни то, ни другое, ни третье. Положение и вес в обществе. Быть может, даже лучшие, нежели вы имели раньше.
Если бы она хотела словом поразить соперницу насмерть, то и тогда не сумела бы придумать лучшей фразы. Рот Лилиан приоткрылся в невольном изумлении, зрачки резко расширились. Дрогнувшим голосом она переспросила:
— Что-что?
— Вернуться в высшее общество Нью-Йорка, — терпеливо повторила Эйлин. — Причем так, чтобы вас там приняли как родную.
Некоторое время Лилиан молчала, переваривая услышанное. Наконец недоверчиво произнесла:
— Какая бредовая идея! Вас подослал Леопольд?
— О нет! — Эйлин едва заметно улыбнулась. — Он тоже счел мою затею бредовой.
— Вашу идею? Но с какой стати вам вздумалось помогать мне?
В неприязненном тоне блондинки невольно прозвучали и изумление, и искреннее недоумение. Откуда Эйлин узнала, что именно вернуться в круг избранных она мечтает больше всего?
— Неужто не догадываетесь? — невозмутимо спросила Эйлин. — Я возвращаю вам все, что было потеряно по моей вине. А взамен вы навсегда оставляете меня и Лео в покое. Как говорится, баш на баш.
— Интересненько получается… — протянула Лилиан, все еще не веря словам собеседницы. — И как же вы собираетесь это сделать? Ведь светские кумушки поклялись, что не пустят меня даже на порог.
— А это уж моя забота, — как и несколько дней назад, вновь повторила Эйлин. — От вас требуется лишь одно: или принять мое предложение, или его отвергнуть. Так что решайте.
Лилиан задумалась. Было в голосе Эйлин нечто, вселяющее уверенность. Она непременно сдержит обещание и вернет ей былые славу и вес в обществе. Но, с другой стороны, принять помощь от той, которую она ненавидит больше всего? Дилемма казалась совершенно неразрешимой.
Наконец Лилиан произнесла:
— Мне надо подумать. У меня есть время на размышление?
— Нет, — негромко, но твердо отозвалась Эйлин. — Решать надо здесь и сейчас.
Лилиан тяжело вздохнула. Честолюбивые помыслы все же одержали верх над мстительной стороной ее натуры. Натянуто она произнесла:
— Хорошо, я согласна. Но учтите: если вы не сдержите обещания, я не сдержу своего. Идет?
— Идет, — откликнулась Эйлин, поднимаясь. Скрыв победную улыбку, она протянула Лилиан руку. — Значит, договорились?
— Договорились.
И, несколько помедлив, Лилиан пожала руку удачливой сопернице.
Спустя неделю светские хроники наполнились скандальными репортажами. Эйлин Броккен, звезда сезона, повсюду появляется под руку с Лилиан Нортон, своей недавней соперницей и заклятым врагом! Более того, отказывается бывать в тех домах, где не принята ее нынешняя подруга! Общественность терялась в догадках, не в силах объяснить столь странную и неожиданно возникшую дружбу.
Тем временем обе молодые женщины вели себя, как ни в чем не бывало. Посторонние готовы были поклясться, что их связывает самая искренняя привязанность. Волей-неволей, но каждый, кто хотел видеть у себя Эйлин Броккен, был вынужден приглашать и Лилиан Нортон.
А вскоре последовало еще одно сенсационное событие. Эйлин дала интервью одной крупной газете, в котором сообщала, что Лилиан отнюдь не изменяла мужу. Инцидент с адюльтером был придуман бывшей миссис Нортон исключительно для того, чтобы облегчить мужу бракоразводный процесс. Дескать, она чувствовала, что их отношения с каждым годом становятся все прохладнее и прохладнее. То, что они когда-то приняли за любовь, оказалось лишь влюбленностью, которая со временем потухла. И дабы не усложнять жизнь ни себе, ни Леопольду, Лилиан и решила сфабриковать данную историю, чтобы ее муж не чувствовал ложной вины перед ней.
И развод в данной ситуации являлся наилучшим выходом из положения. Лилиан очень рада, что Леопольд наконец-таки повстречал настоящую любовь в лице Эйлин, молодой женщины, достойной во всех отношениях. И сама, в свою очередь, надеется, что и ее счастье не за горами.
Общественность приняла столь трогательную историю на ура. Отношение к Лилиан кардинально изменилось. Если раньше к ней относились подчеркнуто холодно, то теперь все наперебой стремились обласкать женщину, отважившуюся на столь благородный поступок. Двери светских салонов оказались вновь гостеприимно распахнуты перед ней. Эйлин сдержала свое слово: отныне Лилиан занимала прочное место в ряду светских леди.
— Я выполнила свое обещание, — как-то раз на одном из приемов сказала ей Эйлин.
Они стояли чуть поодаль от остальных гостей, держа по бокалу шампанского, и мило улыбались. Однако внимательный наблюдатель мог бы заметить в глазах обеих женщин взаимное недоверие и презрение.
— Спасибо, — поблагодарила Лилиан. Однако в ее голосе не чувствовалось особой признательности. — Полагаю, вы ждете, чтобы я исполнила свое?
Эйлин слегка повела плечами.
— Уговор есть уговор. Обещаете ли вы, что отныне ни я, ни Леопольд больше никогда не услышим о вас?
Лилиан помрачнела. Ей было нелегко признать, что отныне нет причин мстить бывшему мужу или его пассии.
— Что ж, вы расплатились со мной сполна. Я сдержу слово и больше не буду вмешиваться в вашу жизнь. Однако на особую любовь с моей стороны не рассчитывайте. Я по-прежнему считаю, что во всех моих злоключениях виноваты вы.
Эйлин задумчиво коснулась губами края бокала.
— Как знаете. Мое знакомство с вами также нельзя отнести к разряду приятных. Однако худой мир лучше доброй ссоры, верно?
Лилиан нехотя кивнула.
— Угу. Что ж, прощайте?
— Прощайте. Конечно, еще некоторое время нам придется поддерживать видимость дружеских отношений. Но как только эта история забудется, я надеюсь, мы больше никогда не увидим друг друга.
