Его голос был полон тоски, поэтому Эсси легко поверила, что он действительно решил вернуться. Она и сама почти всю жизнь прожила здесь. Этот город был частью ее. Почему бы ему не стать и частью Лайонела? Но сдать ему помещение в собственном магазине? Видеть его каждый день? Разве она сможет это вынести?
Должно быть, Лайонел почувствовал ее колебания, потому что подошел ближе к ней и начал уговаривать:
– Я знаю, тебе пригодятся деньги от аренды.
Эта плата не только покроет сумму ежемесячных выплат, но даже превысит ее. Да и я буду рядом. Если что, всегда смогу помочь. – Он остановился всего в нескольких дюймах от Эсси.
На мгновение время замерло. Из огромных окон струился свет. Солнечные лучи подчеркивали светлые волосы Лайонела и его синие глаза. Даже пылинки, парившие в воздухе, завибрировали под действием энергии, образовавшейся между ними. Лайонел протянул руку и прикоснулся к ее щеке.
Эсси нашла в себе силы и отстранилась. Но сделала это медленно, как будто сопротивляясь желанию собственного тела.
– Нет, Лайонел. Я не могу. Ты продолжаешь давить на меня, – резко сказала она. – Я не хочу…
Лайонел притянул Эсси к себе и положил ее голову на свое плечо.
– Тес… Все хорошо.
Почувствовав себя в безопасности, Эсси расслабилась и сделала глубокий вдох. Пряный аромат его одеколона смешивался со свежим запахом мыла и легким запахом пыли, все еще витавшей в воздухе. Это сочетание ослабило напряжение, скопившееся у нее внутри.
Он бережно покачивал Эсси и шептал:
– Я больше не буду давить на тебя.
Эсси широко раскрыла глаза, отодвинулась и спросила:
– Ты передумал?
Лайонел ослабил объятия и заглянул Эсси в глаза.
– Нет, не передумал. Я все так же хочу жениться на тебе. Я люблю тебя.
Сердце подпрыгнуло у нее в груди и с силой ударилось о ребра.
– Ты…
– Дай мне закончить, – сказал Лайонел, прижав палец к ее губам. – Когда я просил тебя выйти за меня замуж, то предлагал все, чего хотят женщины. Но не подумал о том, чего хочешь ты.
Он нежно обнял ее лицо ладонями и стал большим пальцем поглаживать ее щеку.
Эмоции переполнили Эсси. Ей хотелось броситься ему на шею и сказать «да». Но еще больше хотелось услышать, что он скажет дальше.
– Всю жизнь ты жертвовала собой ради других. Ради Саймона ты отказалась от своей мечты уехать в Африку. Ради бабушки рассталась с любимой работой. Я не хочу стать еще одним человеком, ради которого ты принесешь себя в жертву. Хочу сам пожертвовать собой ради тебя.
– Не понимаю…
– Всю жизнь я был уверен в том, что знаю, чего хочу. Хотел денег, удачи, хотел иметь семью и детей. А теперь все, чего я хочу, это просто быть вместе с тобой. Если ты не согласишься выйти за меня, то я не женюсь ни на ком другом. Но еще больше я хочу, чтобы ты была счастлива. – Лайонел вложил ей в руки внушительный конверт и отошел в сторону.
На конверте была эмблема местного туристического агентства. Эсси вскрыла конверт и извлекла из него пачку бумаг. Там оказалось несколько сложенных листов бумаги и билет на самолет.
Уставившись в бумаги, Эсси вслух прочла место назначения:
– Камерун… Ты купил мне билет в Африку?
– Это, конечно, не совсем то, о чем ты мечтала, но… – Лайонел пожал плечами. – В джунглях есть исследовательская станция, и там требуется учитель начальных классов для детей ученых. Это работа на два года. Вылет на следующей неделе.
Сраженная таким подарком, Эсси стояла и в оцепенении смотрела на билет. Затем покачала головой и еле слышно пробормотала:
– Я не могу уехать…
Но Лайонел снова прервал ее:
– Знаю, ты не хочешь оставлять свой магазин. Как раз поэтому я и вернулся в Бендиго. Я буду здесь. Джуди и Элинор клянутся, что смогут самостоятельно вести дела в магазине. Полли собирается весной поступить в местный колледж и заняться изучением предпринимательского дела. Она уже стала штудировать общую теорию бизнеса. К тому времени, когда ты вернешься из Камеруна, она будет готова взять управление магазином в свои руки. А ты сможешь вернуться в школу и преподавать. Или путешествовать. Все, что захочешь, Сбитая с толку Эсси села на стопку картонных коробок.
– Так вот что они замышляли. Я знала, что они готовят какой-то заговор. Но я… – ее голос был еле слышен, – никак не могу поверить, что ты сделал это. – Она взглянула на него, даже не подумав смахнуть навернувшиеся на глаза слезы. – А как же твой бизнес? Ты же говорил, что это для тебя самое важное в жизни. А управление магазином будет отнимать много времени. И, если ты займешься этим, тебе придется забыть о своей цели создать семью…
Лайонел опустился перед ней на одно колено, как будто собирался делать предложение.
– Эсси, раньше я думал, что меня сделает счастливым достижение поставленных перед собой целей. Думал, что в этом случае я завоюю всеобщее уважение. Но потом я влюбился в тебя.
Теперь единственный человек, чье уважение я хочу заслужить, – это ты. И я хочу стать тем мужчиной, который сделает тебя счастливой.
– Неужели ради меня ты пойдешь на все это?
– Да, сию же секунду.
Верилось с трудом, но поверить хотелось. Она бросила билет, обхватила ладонями его лицо и сказала:
– Лайонел, ты болван! Я не хочу ехать ни в какой Камерун, не нужны мне никакие чернокожие дети!
– Но ты ведь всегда этого хотела.
– Я всегда хотела тебя. Хотела быть с тобой.
Провести всю жизнь здесь или где угодно, но только с тобой. Да, я мечтала поехать в Камерун и работать там, но мне не нужно все это без тебя. – Одних слов было недостаточно, поэтому Эсси наклонилась и прижалась губами к его рту, вложив в этот поцелуй всю свою душу.
Пальцы Лайонела вплелись в ее волосы, и поцелуй стал крепче. Эсси соскользнула с груды коробок, обвила руками его талию и крепко прижала его к себе.
Лайонел целовал ее так, будто никак не мог насытиться. Казалось, что этот поцелуй будет длиться вечно.
И тут Эсси поверила в свое счастье. Впервые в жизни. Она больше не боялась, что Лайонел разобьет ей сердце или что она сойдет с ума, сгорая от желания. Страх исчез, и она вложила в этот поцелуй всю себя.
Когда он наконец оторвался от ее губ, оба начали хватать воздух. Лайонел прижался лбом к ее лбу и отдышался. Затем отодвинулся, посмотрел ей в глаза и спросил:
– Значит, ты не хочешь занимать вакансию учителя в Камеруне?
Эсси рассмеялась от радости и невозможности поверить в происходящее.
– Нет. Я не поеду в Камерун. Я не хочу никуда ехать без тебя.
Лайонел с облегчением закрыл глаза.
– Слава богу.
Эсси слегка отстранилась и пристально посмотрела на него.
– Ты же не думал, что я на самом деле поеду, ведь так?
– Надеялся, – смущенно признался он. – Но если бы ты захотела, я бы отпустил тебя. Умер бы с тоски, но отпустил.
Эсси снова поцеловала его.
– Но ты же знал, что я не поеду, – продолжала она дразнить Лайонела.
– Надеялся, но не знал наверняка. – Он встал и помог ей подняться. – Если ты не собираешься ехать в Камерун на ближайшие два года, то как ты смотришь на то, чтобы поехать туда на медовый месяц?
Эсси сжала его руку, и их пальцы переплелись.
– Знаешь, Лайонел, а я ведь еще не сказала, что согласна выйти за тебя замуж.
Его лицо исказилось от боли.
– Но… поспешила заверить его Эсси, – медовый месяц в Камеруне – это чудесно. Просто замечательно.
Эсси была уверена, что ничто на свете не поможет Лайонелу доказать ей свою любовь. Как же она ошиблась!
Она рьяно старалась защититься от него. И только сейчас поняла, как глупо было пытаться вычеркнуть его из своего сердца. Ведь Лайонел жил в нем всегда.
