— Да, куколка, здесь просто чудесно, — подтвердил Патрик. — И тебе это известно, ведь ты сама выбирала это место.
Она выбрала этот клуб вместе со Слоаном. Еще одно грустное напоминание. Зиара справилась с болью.
— Пора начинать шоу, верно?
Был ранний вечер, и она чувствовала себя уставшей и взбудораженной.
Гости прибывали. Вивиан в золотистом платье была в своей стихии, перебрасываясь ничего не значащими фразами с элитой Атланты.
И не только Атланты. Зиара заметила нескольких политиков, не говоря уже о постоянных клиентах, прибывших даже из Нью-Йорка.
Почему же Слоан отказался от своего, можно сказать, детища в последний момент? Ведь он работал больше всех. Чтобы не думать о нем, Зиара поторопилась надеть платье, которое прислал ей Патрик. Покинув примерочную, она прошла в комнату моделей. Полуодетые женщины косились на нее. Там же был и Патрик. Он стоял на коленях позади девушки в потрясающем оранжевом неглиже.
— Разве мы не так встретились? — улыбнулась Зиара.
Патрик усмехнулся, доделывая свою работу, затем встал.
— Я закончил, Дженнифер, спасибо. — Он повернулся к Зиаре: — Ты выглядишь волшебно в этом платье.
— Спасибо. Дизайнер сотворил нечто потрясающее.
Она наклонилась, чтобы поцеловать Патрика в щеку, как вдруг услышала голос:
— Это еще что такое?
Слоан?! Разве такое возможно? Повернувшись, Зиара лишилась дара речи, увидев перед собой пару горящих голубых глаз.
— Ты знаешь, когда войти, — проворчал Патрик.
От усмешки Слоана ее сердце закололо. Зиара не могла отвести от него взгляд. Спокойствие и выдержка мгновенно исчезли.
— Почему… почему ты здесь, Слоан? — пролепетала она.
— Я бы тоже хотела это знать, — раздался голос Вивиан. — Мне сказали, что ты подъехал, но я не понимаю зачем. Я жду, Слоан.
Зиара невольно сделала шаг назад, приготовившись к схватке.
— Тебе придется долго ждать, Вивиан, — сказал он. — Я не собираюсь отвечать. И мне не требуется приглашение на собственное шоу.
— Это не твое шоу, — буквально выплюнула Вивиан.
— О нет, мое, — беспечно парировал Слоан. — Если ты, конечно, не хочешь, чтобы я конфисковал каждое платье, каждую деталь, созданную моей рукой. Твоим гостям это понравится, как ты думаешь? Не говоря уже о том, что новость непременно попадет в газеты. — Он усмехнулся.
— Ты не посмеешь, — процедила она, побледнев.
— Хочешь поспорить? Я бы на тебя не поставил. — Слоан потер руки. — Я вернулся.
— Слоан, что ты сказал? — визгливо поинтересовалась Вивиан.
— Ты меня слышала. — Он явно наслаждался происходящим.
Его взгляд был устремлен на Вивиан, однако Слоана интересовала, прежде всего, Зиара. Как и при первой встрече, она отвлекала его. Он жаждал прекратить этот спор и увлечь ее в какую-нибудь пустую комнату. Но сначала нужно кое-что прояснить.
— Ты же сам ушел, — простонала Вивиан.
— Считай, что это был кратковременный отпуск.
Лицо Вивиан покраснело.
— Это всего лишь игра слов.
— Патрик подтвердит, что в последние дни мы с ним были на связи. По-моему, это считается. — Хорошо, что Патрик ему названивал. — Увидимся позже. — Подмигнув своему другу и Зиаре, Слоан направился к выходу на сцену.
— Ты поверил этой маленькой шлюшке? Что она сделала? Попросила принять ее обратно?
Слоан замер. Если Вивиан хочет обсудить это в открытую, что ж, пусть сама затягивает веревку на своей шее.
А Вивиан не останавливалась:
— Значит, будет сексуальное домогательство. Думаю, для суда любовь не имеет значения.
Слоан медленно повернулся. Он никак не ожидал, что Вивиан признает, что встречалась с Верой Дивен.
Зиара стояла рядом, и Слоан видел, как побледнела ее оливковая кожа.
В разговор вступил Патрик:
— Так это по твоей подсказке Вера подошла вплотную к Слоану?
— Люди, подобные ей, готовы на все ради денег, — продолжала болтать Вивиан, выкапывая тем самым яму для себя. — Она всего лишь дочь шлюхи, Слоан. Или ты готов опуститься до ее уровня? Что ж, корни твоей матери, которая тоже не могла похвастаться своим происхождением, наконец дали о себе знать.
Это было все, что требовалось Слоану. Подойдя к Вивиан, он навис над ней. Его голос был холоден, когда он произнес:
— Вообще-то я вернулся, потому что унаследовал отцовский идеализм. Я хотел, чтобы его мечта, связанная с процветанием бизнеса, воплотилась в жизнь. Ты всегда понимала, что не заслуживаешь моего отца, вот почему ты стремилась посеять раздор между нами.
— Ты напоминал свою мать, — прошипела Вивиан. — Свободолюбивый дух и никакой ответственности. Воспоминания не позволяли ему двигаться вперед. Он полюбил бы меня так же сильно — со временем.
— Но времени не хватило, чтобы заставить его желать того, чего хотела ты, верно? — спросил Слоан, вспоминая, как болезненно он переживал, когда отец отдалился от него. — Что касается Зиары, следи за своим языком. Она не дочь шлюхи. Она сильная женщина. Зиара упорно работала, чтобы добиться успеха, хотя могла бы сдаться и стать такой же, как мать.
В глазах Вивиан промелькнул страх. Она сообразила, что наговорила лишнего. Слоан тем временем продолжал:
— Отец был прав в одном: мы с тобой не можем работать вместе. Поэтому для тебя будет лучше, если ты выйдешь на пенсию вместе с Абигейл. Не стоит сейчас упоминать, о чем ты договорилась с матерью Зиары.
— Тебе в любом случае придется рассказать о прошлом Зиары.
— А кого оно заботит? Мне, например, абсолютно все равно, что думают люди. Она — не мать, это ясно каждому, кто знает ее хоть немного. А тот, кто посмеет дурно отозваться о ней, будет иметь дело со мной.
И Слоан ушел не оглядываясь.
Зиара взглянула на свои руки и удивилась, что они дрожат совсем немного. Она понимала, что Слоан приехал сюда ради дела, ради памяти своего отца. Но то, что он встал на ее защиту, потрясло ее.
Когда все расселись и свет погас, Зиара сделала глубокий вдох. Наступил момент истины.
Все шло хорошо. Гости охали и ахали. Когда на подиуме появилась первая модель в белье, она немного расслабилась.
В этот момент послышался шепот одного из помощников:
— Мисс Зиара, вы нам нужны.
Зиара и Патрик освободились, только когда Слоан начал свою речь. К ее глазам подступили слезы. Она прожила сегодняшний вечер и проживет любой другой. Даже если придется начинать с нуля.
Но, глядя на уверенную улыбку Слоана, с которой он обращался к аудитории, Зиара мечтала, чтобы ее будущее было связано с ним.
