Мисс Стоктон претендует на роль пророка и наставника — независимая, сильная женщина, — но скажу вам по секрету, она скукоживается, как позавчерашняя газета, когда сталкивается один на один с порядочным человеком, с «хорошим парнем».
Конечно, у нее было столько мужчин, сколько деревьев в Центральном парке, но ни один из них, я думаю, не сказал ей правду о ней самой. Боюсь, просто потому, что любовники мисс Стоктон вряд ли могут связать больше двух слов.
Кори Стоктон сама не верит в то, что пишет и говорит. Если на ее жизненном пути встретится настоящий мужчина, который сможет изменить ее жизнь… Поверьте, она напрочь забудет о своих бредовых идеях независимости и одиночества — и даже не успеет понять, как это произошло!
Наверное, нехорошо спекулировать рассказом о том, что произошло между мисс Стоктон и вашим покорным слугой, но я журналист, а этим все сказано. Не произошло ничего. Вы, дорогие читатели, узнаете об этом первыми. Однако позвольте вас уверить, что мисс Стоктон вовсе не была против. Она просто испугалась.
Не хочу говорить, что я тот самый «хороший парень», который способен изменить образ жизни Кори Стоктон, но, поверьте, все еще впереди. Почему бы не попробовать?»
Джо поставил точку и вынул лист из пишущей машинки. Он уже опаздывал — статью надо было сдавать срочно, но у него было только две руки и печатал он медленно.
Ну что ж, он написал все, что хотел написать. И неважно, нравится ему это или нет, люди хотят читать именно это. Приходится смириться с тем фактом, что Джо и Кори теперь стали «парой» в сознании публики. Хотя какая они пара!..
Главный редактор вызвал сегодня Джо и сказал, что решено выпускать колонку Притчарда каждый день, и каждая статья должна быть о Кори Стоктон. О том, как развиваются ее отношения с «нашим корреспондентом».
Внезапно Джо заметил Веру и окликнул ее:
— Привет, Вера! Ну как, продвигается?
— А, Джо, привет! Ты о чем?
— Я имею в виду наш с тобой разговор две недели назад. Ну же, вспомни, о Кори Стоктон! Ты что-нибудь нашла?
— Извини, — Вера смутилась, — я, правда, пыталась, но… Никаких следов, никаких зацепок. Я связывалась с Мадагаскаром, с Красным Крестом. Я даже пыталась узнать, был ли когда-нибудь зарегистрирован брак двух биологов — я имею в виду ее родителей. Таких браков оказалось больше, чем я думала, проверить всех невозможно. — Вера помолчала. — Вот если бы у тебя были отпечатки ее пальцев… Я могла бы еще раз попытаться.
— Откуда у меня могут быть отпечатки пальцев Кори Стоктон? — удивился Джо.
— Ну… — Вера замялась, — может, следы на твоих пуговицах или на кожаной одежде… Что-то в этом роде.
— На моей одежде?! О чем ты говоришь, черт побери?!
— Не притворяйся! — рассердилась Вера. — Во всех газетах ваши фотографии. «Притчард приручил поборницу одиночества Кори Стоктон»! — с чувством процитировала Вера один из заголовков. — На фотографиях ты и Кори Стоктон, и вы, извини, целуетесь! Ну так и что же странного в моем вопросе? Я подумала, раз уж вы так близки, у тебя, наверное, есть какие-то вещи, которых она касалась… Или, например, ее волос на своем свитере…
Джо не ожидал, что сплетни о нем и Кори так быстро расползутся по городу. Он почувствовал растерянность.
— О нет… — только и смог пробормотать Джо.
— Бедный Притчард! — насмешливо пропела Вера. — Кажется, у тебя проблемы с твоей тигрицей?
— Кори Стоктон — не моя, как ты говоришь, тигрица. Она вообще не тигрица.
— Да? А кто же она?
— Я не знаю, Вера. О черт! — Джо стукнул кулаком по столу, опустил голову на руки и простонал: — Я не знаю! Вот в чем проблема.
— Элен! Элен! — Кори вбежала в комнату подруги, тряся свежей газетой. — Ты видела это? Ты видела?! Он пишет, что я подделка!
— Да, действительно, — спокойно ответила Элен, поправляя макияж. — Притчард пишет, что ты — красивая оболочка без содержания.
— И ты так спокойно говоришь об этом?! Это же ужасно! Хуже быть не может! Ладно бы он прилюдно назвал бы меня шлюхой, но ты посмотри, что он пишет! Я — подделка? Красивая оболочка без содержания? Внутри у меня ничего нет?! Зеро! Пусто-пусто!
— Возможно, Притчард не оценил твой поступок в ту ночь, когда я была в Бостоне? Я имею в виду — то, что ты выставила его за дверь?
— Не преувеличивай! — сердито воскликнула Кори. — Как бы то ни было, я хочу, чтобы ты связалась с моим адвокатом. Я подам на Притчарда в суд за клевету!
Элен даже не обернулась и продолжала внимательно разглядывать свое отражение в зеркале.
— Послушай моего совета, Кори. Расслабься!
— Расслабиться?! Ты смеешься?! — не успокаивалась Кори. Она вновь зашуршала газетой. — Смотри, он еще написал, что у меня было больше мужчин, чем деревьев в Центральном парке! Нет, ты видела это?! — закричала Кори, суя газету со статьей Джо Притчарда под нос Элен.
— Да успокойся ты, — вяло отбивалась Элен.
— Успокоиться?! — Кори раскраснелась, ее белокурые волосы растрепались. — Притчард пишет о каком-то «хорошем парне». Уж не себя ли он имеет в виду?! — Кори фыркнула. — Тоже мне, ангел! Нет, ты можешь мне сказать, что он о себе возомнил?!
— Не могу я тебе сказать, — пробурчала Элен. Она встала и подошла к Кори. — Расслабься, ладно? Просто не думай об этом. Твой Притчард считает, что он хороший парень, ну и пусть считает. Это не твои проблемы.
— Он?! Хороший парень?! — не успокаивалась Кори. — Наверное, «хорошие парни» должны любить только «хороших девушек», это же логично! Ручаюсь, той ночью он хотел меня… А сейчас пишет, что хочет изменить меня. Он пишет, что я — подделка! И он прав! Но, если снять с меня маску Кори Стоктон, что же останется?! А, Элен?! Я скажу тебе! Кортни Блэквуд! Вот она — «хорошая девушка»… Но Джо Притчард не взглянет на нее дважды! Так почему же он возомнил себя «хорошим парнем», когда его тянет на шлюх!
— Ты серьезно так думаешь? — насмешливо протянула Элен. — Ты меня удивляешь! И все это ты сказала без бумажки! Преклоняюсь перед твоим ораторским искусством.
— Ты иронизируешь, надеясь, что это меня успокоит?
— Да, а что, это не срабатывает?
— Нет! — отрезала Кори и замолчала.
Она поняла, что все ее усилия напрасны. Она пыталась убедить не Элен, а саму себя. Кори резко развернулась и пошла прочь из комнаты Элен.
— Куда ты?! — крикнула ей вслед подруга.
— У меня дела, — не оборачиваясь, сухо ответила Кори.
— Какие?
— Мне нужно пересчитать белье!
— Какое еще белье? Что ты несешь!
— Да какая разница, — огрызнулась Кори.
— Да что с тобой происходит?! — воскликнула Элен озабоченно.
