Разумеется, первым, кого она увидела на родной земле, пройдя таможенный контроль, был ее верный рыцарь. Надо было быть куклой Барби, чтобы подумать, будто его тетушка так легко отступит! А она-то, как последняя идиотка, всю дорогу придумывала, как пару дней не попадаться ему на глаза, пока будет приходить в себя после аборта! Ругая последними словами собственную глупость, Кристина попробовала проскользнуть мимо него в толпе спешащих на выход пассажиров, делая вид, что абсолютно не знает высокого кареглазого красавца в элегантном костюме, с белой лилией в руках, внимательно разглядывающего проходящих людей. Естественно, маскировка не удалась. Да и как она могла незаметно пройти мимо, если тетя Кьяра, обрадованная оказией, передала с ней целый мешок подарков для любимого племянника, совершенно не подумав о том, что если Кристину в римский аэропорт провожала полвина Чивитавекьи, то дома ей придется тащить все это богатство одной.
Увидев девушку, обвешанную пакетами, Алан помахал рукой и бросился к ней навстречу.
— Кристи, дорогая, давай я тебе помогу! Возьми цветок и отдай мне чемодан… И все остальное тоже… Ты что, скупила все сувениры в Италии? Или это туалеты от итальянских кутюрье? По-моему, наши не хуже, а тащить ближе.
— Не говори ерунды, Ал! — засияла глазами Кристина, расплываясь в счастливой улыбке, хотя всего несколько минут назад дала себе зарок вести себя с мистером Шевалье по-дружески, но и только! — Это почти все тебе. Дары от твоих итальянских родственников, имя которым — легион, ну или, на худой конец, когорта.
— Что я слышу, Принцесса! Легион, когорта… Похоже, что ты не тратила зря время и изучила древнеримскую историю лучше меня!
— Старалась, — скромно опустила ресницы Кристина и тут же стрельнула глазами так, что Алану захотелось прижаться губами к ее рту посреди зала прилета на глазах у случайных зевак, среди которых могли быть и жители их забытого богом городка. — Пойдем, я приготовил по случаю твоего приезда роскошный ужин!
— Но я… Мне… Э-э-э… Мне надо бы заехать кое к кому в гости. — Она отвела глаза в сторону, боясь, что он сможет заметить царящее в ее душе смятение. — Может, ты захватишь мой багаж, а я приеду позднее на автобусе?
Алан пристально посмотрел на девушку и, тяжело вздохнув, поставил на землю разноцветные пакеты, которые тут же повалились на пол вокруг него лепестками экзотического цветка.
— Послушай, дорогая, тебе не надо ехать ни к какому врачу. Черт, я хотел сделать это несколько в другой обстановке, но если уж так получается… Кристи, я прошу тебя стать моей женой и матерью нашего ребенка.
Он сунул руку в карман пиджака и вытащил обтянутую бархатом коробочку. Открыв ее, он протянул ошеломленной девушке изящное кольцо с черным бриллиантом.
От неожиданности у Кристины пропали все заученные слова. Боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть сон, она переводила взгляд с лица мужчины на кольцо и обратно.
— Алан, дорогой, — чувствуя, как земля уходит у нее из-под ног, с трудом проговорила она, — я не могу принять твое предложение. Ты представляешь, что начнется в городе, если мы объявим о помолвке? Тебя и так подозревают в самом ужасном, что можно только придумать, а такой шаг только укрепит всех в правдивости гнусных сплетен.
Он взял ее безвольные руки в свои и прижал к губам.
— Только не говори, пожалуйста, «нет». По крайней мере, сразу. Давай приедем домой и все спокойно обсудим. Хорошо? — В его голосе было столько мольбы, что Кристина не смогла ответить отказом.
— Хорошо. — Ее губы сложились в горькую усмешку, которая ножом резанула мужчину по сердцу.
Ну почему все не так, будто само небо встало между ними! Да ладно бы небо, не так обидно, а тут обычное человеческое злословие, зависть и злопыхательство. И что самое ужасное — ему не переубедить ту, ради которой он готов на любые подвиги.
Кристи, Кристи… Что же нам делать?
Он всматривался в ее чистые голубые глаза и видел свое отражение, которое с каждой минутой все больше искажалось выступившей на них влагой. Внезапно Кристина резко повернулась и, пробормотав: «Нам пора ехать», быстро пошла через зал.
Растерявшийся Алан едва успел убрать обратно в карман отвергнутое кольцо, подхватить валявшиеся вокруг пакеты и догнать ее уже на выходе из здания аэропорта.
Слава Всевышнему, потрясенная его предложением, Кристина позабыла, что собиралась на консультацию к специалисту по абортам. Возможно, все еще как-то образуется. Если бы не эта ведьма Картрайт и ее шайка ханжей, все могло бы быть совсем по-другому…
Алану все-таки удалось уговорить Кристину зайти к нему в гости на ужин. В комнате горели свечи, пахло лилиями, стоявшими в большой вазе на подставке в углу. Тихий ветерок, дувший в открытое окно, колыхал шторы. В доме царили умиротворение и тишина. Прокравшаяся к нему в дом, словно разведчик во вьетнамских джунглях, Кристина, одетая в черные брюки и такой же свитер, сидела напротив хозяина дома с бокалом вина в руке и думала о том, как же несправедливо устроен мир. Они с Аланом не сделали никому ничего плохого, просто любят друг друга, как миллионы мужчин и женщин на этой планете.
И, тем не менее, они сидят над остатками роскошного пиршества (ко всем талантам бывшего рейнджера выяснилось, что он еще умеет великолепно готовить!) и оба понимают, что это их прощальная трапеза. Правда, Алан никак не мог смириться с этой мыслью, но Кристина была неумолима, и он наконец сдался:
— Ну хорошо, ты не можешь наплевать на мнение аборигенов, но ведь мир не сошелся клином на Джонсонвилле. Давай уедем отсюда куда-нибудь подальше. Мир велик. Ты сама в этом только что убедилась. Меня тысячу раз приглашал к себе Джерри. Если у тебя переезд туда разбудит печальные воспоминания, давай поедем в Техас… Или в любое другое место.
— К тете Кьяре, — грустно усмехнулась Кристина, вспоминая свое недавнее безоблачное пребывание в семье Рибизи.
— А почему бы и нет? — обрадованно подхватил Алан. — Она тебя полюбила как родную. Я там тоже без работы не останусь. А, Кристи?
Девушка рассмеялась, правда несколько принужденно.
— Ну ты и фантазер!
— Почему фантазер? Это все совершенно реально!
— Да потому что я никуда отсюда не уеду. Я американка, здесь мой дом, мои корни, моя душа… Здесь могила Майкла, наконец.
— Ну хорошо, а если мы поселимся где-нибудь в пределах наших границ? Что ты предпочитаешь: снега Аляски или жару Небраски?
— Ох, Алан…
— Не охай, пожалуйста… О! Придумал! У меня есть друзья во Флориде — изучают аллигаторов. Давно меня к себе зовут. Поехали, а? Флорида — это же рай на земле. Будешь разводить орхидеи, а я — возиться с этими милыми существами.
