XI
– А, вот и ты, моя дорогая, – Вера Паллистер незаметно приблизилась к ней, как только Кейт вступила в зал. Она взяла невестку под руку и повела медленным прогулочным шагом, делая вид, будто они секретничают, чтобы никто не вмешался в их разговор. – Я хотела поговорить с тобой с глазу на глаз. В моих интересах познакомиться с тобою ближе, – заявила она с такой же прямотой, с какой обращалась к ней Кейт.
– Не сейчас, Вера, – отрывисто сказала Кейт, ища глазами Алекса. Мужа не было в том углу, где она оставила его, но, вероятно, он устал стоять и присел где-нибудь. Слишком много людей вокруг – так плохо видно.
– Алекс все еще с сэром Эдвардом? – спросила Кейт, уверенная, что Вера присматривала за сыном.
– Убеждена, им есть о чем поговорить. Сэр Эдвард – старая напыщенная зануда, но полезный человек. Как ты относишься к политике, Кейт?
– Отрицательно, но, естественно, буду считаться с желанием Алекса. Если он захочет стать политиком, я окажу ему любую поддержку, какая от меня потребуется.
– Разумный подход. Интересно, насколько ты вообще разумна, – сухо заметила Вера, бросив на Кейт испытующий взгляд. – Ты странная девушка.
– Нет, не девушка, Вера, я давно уже стала взрослой, – ответила Кейт с грустной иронией. – К тому же вы, на мой взгляд, тоже странная мать.
– Некоторые женщины просто иначе скроены: не для материнства. Грязные пеленки умиляют далеко не всех.
– Особенно людей с широкими взглядами.
– Дело вкуса.
Пренебрежительный тон Веры вызвал слабую улыбку на губах Кейт. Мать Алекса не переносила собеседников, которые не смотрели ей в рот. Поскольку их позиции не совпадали ни в чем, разговор для Кейт показался пустой тратой времени. Несмотря на заверения матери, что Алекс все еще беседует с сэром Эдвардом, Кейт не терпелось вернуться к мужу. Она снова посмотрела вокруг и нахмурилась, не увидев ни того, ни другого.
– Я не жду, что понравлюсь тебе, Кейт. Лишь немногие женщины симпатизируют мне. Но я сила, с которой надо считаться, поэтому не думай, что сможешь не замечать меня.
Кейт заставила себя отвечать свекрови:
– Я слишком хорошо воспитана для того, чтобы не замечать вас. Но вряд ли буду раболепствовать. Я не собираюсь вступать в ваше силовое поле.
Вера скептически приподняла бровь:
– Если ты останешься женой Алекса, дорогая Кейт, ты неизбежно будешь втянута в сферу моего влияния.
– Я почему-то сомневаюсь в этом, – коротко бросила Кейт, возмущенная двусмысленным намеком.
– Сомневаешься, что останешься женой Алекса?
Кейт потребовались значительные усилия, чтобы сдержаться, но она остановилась и с презрением посмотрела на Веру.
– Вы удовлетворены исходом вашего гамбита нынешним вечером, Вера?
Та засмеялась.
– Нахожу его очень интересным, хотя это и не совсем то, чего я ожидала. Пока победа за тобой, моя дорогая, однако не знаю, сумеешь ли ты ее удержать. Николь чрезвычайно честолюбива. Ей не по нутру, когда ее унижают, а я весьма сомневаюсь, что Алекс так уж неподвластен ей, как изображает.
– И, конечно, вы бы предпочли видеть ее своей невесткой.
Вера улыбнулась одним уголком рта, в глазах отразилась усталость.
– Не обязательно. Николь – натура предсказуемая и в силу этого несколько скучная. Тебя я назвать такой не могу. Пока, во всяком случае.
И тут рука, поглаживающая белые котлетки бакенбардов, привлекла внимание Кейт. Поверх плеча Веры она увидела, как сэр Эдвард остановился у входной двери и с лучезарной улыбкой обратился к сопровождавшей его женщине. Кейт замерла: сэр Эдвард отлучался из зала, а вовсе не беседовал с Алексом. Но тогда где же Алекс? Сердце Кейт бешено заколотилось, не желая мириться с ответом, внезапно пришедшим ей на ум.
Она резко втянула в себя воздух, стараясь ничем не выдать страданий. Затем, собрав всю свою гордость, обратилась к женщине, для которой ее интриги были важнее, чем чувства людей.
– Итак, у вас даже ложь идет в ход. Это недостойная игра, Вера, раз вы прибегаете к обману. Где Алекс?
Само присутствие сэра Эдварда говорило о многом. Однако взгляд Веры не выразил ни вины, ни досады, когда она вновь посмотрела на Кейт. В них горело лишь злобное оживление.
– Я просто помогла тебе сделать неверное предположение. Как заметил на днях мой сын, предположения надо делать с осторожностью. Алекс думал, что перехитрил меня, но сегодня вечером я так или иначе получу ответы на свои вопросы. Алекс на террасе – с Николь. Теперь, дорогая Кейт, какой ход предпримешь ты?
Перед Кейт было только два пути. Можно прикинуться, будто она полностью доверяет Алексу и изобразить его свидание с Николь этаким пустячком. Однако отчаяние разрасталось внутри как злокачественная опухоль, пожирая надежды и затягивая зловещей тенью будущее, которое до сегодняшнего вечера казалось таким светлым. Кейт не подозревала, что мрачная тьма потушила блеск ее глаз.
– Боже милостивый! – ахнула Вера, и нахмуренные брови прорезали складку на тщательно подкрашенном лице. – Мне и в голову не приходило, что ты любишь его.
Кейт была начеку, спрятав свои страдания под маской безразличия.
– Что, все эти двери ведут на террасу, о которой идет речь? – спросила она ровным тоном, ничем не выдавая свои намерения.
– Кейт…
В голосе Веры прозвучали совершенно не свойственные ей нотки просьбы. Заметив упрямое выражение на лице Кейт, она вздохнула.
– Ты мне не поверишь, но я сожалею, что причинила тебе боль сегодня вечером. Если ты послушаешься мудрого совета женщины с многолетним опытом, то не пойдешь на террасу. Дай им время. Когда вернетесь домой, Алекс будет твоим.
Слова свекрови звучали мягко, искренне, в ее глазах Кейт прочла симпатию и заботу. Но какое это имело теперь значение – у Кейт не осталось выбора.
– Вы не понимаете, Вера. Я должна пойти. Буду признательна, если вы покажете мне кратчайший путь.
Рука Веры легла на ее руку, словно пытаясь удержать.
– Пожалуйста, было бы ошибкой превращать это в конфликт уже сейчас. Я знаю и Николь и своего сына – ничего нельзя добиться, если…
– Но вы не знаете меня, – Кейт отстранила руку Веры. – Я сама найду, как пройти.
– Тебе нужна дверь в дальнем конце зала у скульптуры на пьедестале.
Эти слова на мгновение задержали Кейт, и Вера подстроилась к ее быстрым шагам.
– Пойдем вместе. Если уж тебе обязательно надо совершить глупость, то сделай это хотя бы незаметно. Я прикрою твой уход от любопытных глаз.
– Зачем? – с горечью спросила Кейт. – Вы готовы были распять меня, когда мы приехали, и вы же, вероятно, подстроили это свидание между Алексом и Николь.
