— Думаю, вам нужно знать, что Элли еще не вернулась, — выпалила она тут же.
— И куда же она поехала? — Похоже было, что Райф тихо выругался, вглядываясь в небо. За Элли нужен глаз да глаз.
— Она взяла джип и поехала кататься, — объяснила Черил. — Мы все утро были заняты, ведь вскоре должны приехать мисс Фиона с другом.
— В какую сторону она поехала, любовь моя? — мягко перебил ее Тэд.
— На северо-запад, в сторону Мурака.
— Надо встретить ее, — сказал Тэд, направляясь к «ниссану». — И зачем только Элли ездит на такой рухляди? — Он вздохнул. — Я бы сказал, что Элли ведет себя слишком независимо.
Райф тут же принял решение.
— Одолжи мне «ниссан», Тэд, я поеду ей навстречу. Не думаю, что она надолго задержится, ведь иначе ей придется ехать в темноте.
— Да еще вести машину одной рукой. — Тэд снова печально вздохнул.
— Давай ключи, Тэд. — Райф требовательно протянул руку.
Никто из них вслух не осмелился предположить, что Элли могла попасть в аварию.
— На всякий случай я положу тебе еды с собой, Райф, — вызвалась Черил. — Я сейчас!
— Хорошо. — Райф повернулся к Тэду, который, видимо, разделял его опасения. — Мы скоро вернемся, если у нее нет поломки в машине. Такое тоже нельзя списывать со счетов. В любом случае я ее найду. Если не вернемся до темноты, позвони Гранту. Объясни, что произошло. Мы не впервые проводим ночь под открытым небом.
— Все сделаю, Райф. Я еще раньше велел Берди осмотреть джип, я знал, что Элли на нем постоянно выезжает. — Голос Тэда прозвучал озабоченно, было видно, что он расстроен.
— Может, она не может поменять колесо? — хмуро отозвался Райф. — Не беспокойся, Тэд, твоей вины здесь наверняка нет. Элли всегда была упрямой. Я найду ее. — С нетерпением посмотрев в сторону дома, он увидел, как оттуда вылетела Черил с корзинкой для пикника в руке.
— Здесь еда и свежесваренный кофе, — сказала она. — В любом случае не помешает.
Ведь мы могли бы стать такими счастливыми! — пронеслось в голове Райфа, когда он отъезжал от дома.
Он ехал уже полчаса, но до сих пор не обнаружил ни джипа, ни Элли. Дорога была трудной. «Ниссан» то и дело подпрыгивал на ухабах, пробираясь сквозь высокую желтую траву. Райф уже начал подумывать, не организовать ли на рассвете поиски. Может, у нее нет воды в моторе? А может, она поехала к ручью? А потом не могла отыскать дорогу к Мураку? Солнце, похожее на огненный шар, спустилось к самому горизонту. Очень скоро наступит ночь, и темно-вишневая вуаль упадет на сухую красную землю.
Невольно ему начали приходить на ум различные кошмарные истории. Каждый местный житель понимал, как легко погибнуть в таких местах. Райф не терял надежды, зная, как хорошо Элли ориентировалась на местности. А если у нее кончился бензин или вода, она ни за что не отойдет от машины.
В неверном свете угасающего дня Райф заметил пирамидальную форму Мурака. Разумнее всего отправиться туда, и как можно скорее. Снова перед ним возник образ Элли. Ему представилось, что она лежит лицом вниз на сухой красной земле, а капот джипа, сорванный перегревшимся паром, отскочил в сторону. По ее физическому состоянию некоторые вещи ей были еще не по силам.
Пытаясь подавить внутреннюю панику, Райф посигналил клаксоном «ниссана». Звук болезненно прорезал тишину пустыни. Нужно снизить скорость. Он вспомнил, в каком состоянии находились обычно туристы, которых спасали, после того как они заблудились в безводной пустыне. Но Элли не городская барышня, ее трудно чем-либо испугать.
Он проехал еще километр в густой ночи по выжженному безлюдному пути, выхватывая светом фар очертания деревьев, и наконец услышал что-то.
— Элли! — От напряжения его лоб прорезали глубокие морщины. Прозвучавший звук был похож на автомобильный гудок. — Элли, погуди еще! — Он отчаянно надеялся, что с ней все в порядке. — Спокойно, — скомандовал он себе, стараясь не слишком сильно жать на газ. На сельских дорогах полно глубоких выбоин, не то что на городском шоссе. А сейчас у него под колесами была настоящая пустыня. Фары высветили высохший дуб с корявыми ветками, похожими на лапы сказочного монстра.
Райф, тихо выругавшись, объехал его и снова нажал на клаксон, словно пытаясь крикнуть: «Я здесь, Элли. Верь мне. Все будет хорошо».
Останется ли женщина, которую он любил всем сердцем, недосягаемой для него навсегда? В момент слабости она сказала, что хочет вернуться, чтобы связать с ним свою судьбу. В тот момент ему казалось, что он хочет ее возвращения больше всего на свете. «Ниссан» сотрясался, мчась по пересеченной местности через травянистые заросли, ломая сухие ветки, иногда ныряя в рытвины и выбоины.
Наконец в свете фар Райф увидел Элли. Она стояла, правой рукой поддерживая левую руку в гипсе. Неужели она поранилась? Кажется, с джипом ничего не случилось.
— Элли! — закричал он, чувствуя, как волны любви к ней уступают место потоку слепой ярости. Черт! Она смотрела на него так, словно хотела посмеяться над ним.
Но когда он крепко обнял ее, она громко рассмеялась от радости, что он приехал за ней.
— Хочешь, верь — хочешь, не верь, Райф Кэмерон, но я почему-то чувствовала, что именно ты за мной приедешь.
— Да неужели! — Райф все еще сердился. — Ты хоть понимаешь, как мы все волновались?
На лице Элли появилось виноватое выражение.
— Прости меня, Райф. — Она указала на джип. — Неполадки в радиаторе.
— Вот так всегда, — пробормотал он. — Разве Берди не следит за машиной?
Элли вступилась за Берди:
— Он все проверил…
Теперь, когда Райф был рядом, она чувствовала себя как ребенок на детском празднике.
— Правда, здорово? — ликовала она. — Мы проведем ночь под открытым небом.
Райф, однако, не разделял ее энтузиазма:
— Почему ты считаешь, что я не попытаюсь вернуться?
Он чувствовал, что его голос звучит не совсем уверенно.
— Ну пожалуйста. — Она погладила его по рукаву. — Не сердись, Райф, — попросила она. — Все хорошо, что хорошо кончается. Со мной ничего плохого не случилось. Впервые за несколько лет у меня появилась возможность побыть ночью на природе. Смотри, какие звезды. — Она подняла вверх кудрявую голову. — Их миллионы. В городе такого неба не увидишь.
Оглянувшись, он щелкнул языком:
— Я бы предпочел несколько уличных фонарей.
Они стояли в свете фар «ниссана».
— Мы останемся здесь, хорошо, Райфи?
Ее голос звучал, переливаясь низкими тонами, проникновенно и соблазнительно. Она называла его Райфи лишь в редких случаях, и то для того, чтобы поддразнить его. Он взглянул на нее сверху вниз. На ней была хлопчатобумажная блузка с короткими рукавами и в тон ей широкая юбка с пуговицами спереди. На ногах у нее были тенниски. Он внезапно рассердился:
