Джоан впилась пальцами в спинку дивана. Ей очень хотелось заявить Джеффу, что она не знает, о ком идет речь, однако у нее возникли подозрения, что собственное лицо давно выдало ее.
– Я… все написала в письме. Что остановилась у друзей и…
– Не у друзей, Глория! – резко прервал ее он. Перегнувшись через диванчик, он накрыл пальцы Джоан своими мясистыми лапами. – А у одного друга. Повторяю вопрос: как давно ты знаешь Истмена? Сколько времени вы являетесь любовниками?
– Что?! – крикнула Джоан, тщетно пытаясь вырвать руки, но те словно попали в тиски. – Мы не любовники!
– Правда? – Джефф уперся коленями в диван. – Тогда почему у тебя такой виноватый вид?
– Ничуть не виноватый… – пробормотала Джоан, зная, что муж прав. – Пусти, мне больно…
– А может быть еще больнее! – зарычал Джефф. Потом он неожиданно усмехнулся. – Кто бы мог подумать? Моя фригидная женушка воспылала страстью к известному киносценаристу! А скоро он станет еще известнее – когда о его пристрастии к чужим женам начнут писать газеты. Я это обязательно устрою, вот увидишь!
– Читатели не настолько глупы, чтобы поверить такому ублюдку, как ты, – прозвучал с порога спокойный голос. Взглянув поверх плеча Джеффа, Джоан увидела Говарда и Рэнди. – Предлагаю тебе отпустить Джоан. Немедленно. Ведь ты не хочешь, чтобы, добиваясь развода, она представила суду еще и новые следы твоего жестокого с ней обращения?
Джоан на поезде добралась до Юджина, где арендовала автомобиль, и, переночевав в мотеле, утром отправилась в сторону океана.
Нечего и говорить, что ночью она почти не спала. Несмотря на воодушевление от предстоящей встречи с Говардом, Джоан мучилась мыслью, не слишком ли самонадеянно поступает. Ведь Истмен известная личность и вправе сам выбирать друзей; как среди мужчин, так и среди женщин.
Может, надо было дождаться, пока Говард сам свяжется с ней?
Но Джоан испытывала настоятельную потребность узнать, существует ли для них вероятность совместного будущего. С тех пор как Истмен уехал из Лос-Анджелеса, прошло несколько месяцев, и желание Джоан разобраться в возникших между ними отношениях выросло до внушительных размеров.
Если бы они с Говардом поговорили сразу, возможно, все было бы гораздо проще. Но тогда начались такие перемены…
Теперь Джоан знала, что это Рэнди привел Говарда в квартиру старшего брата. Он же поведал ему о болезни миссис Кросби, а также о своих опасениях, что Джефф некоторым образом повинен в этом.
Поначалу Корнер пытался блефовать, заявив, что лишь дразнил жену, изображая ревность, однако на Говарда его слова не произвели никакого впечатления.
– Собери самое необходимое, Джоан, – велел он, словно никакого Джеффа не было здесь и в помине. – Остальное заберешь позже.
А так как именно за этим Джоан сюда и явилась, то она не стала мешкать и быстро взбежала по лестнице в спальню. Ей хватило нескольких минут, чтобы побросать в сумку кое-что из одежды и обуви. Следом полетели зубная щетка и косметичка. Застегнув молнию, она поспешила вниз.
Она ожидала услышать гневную словесную перепалку, однако Джефф и Рэнди сидели на диване, а Говард стоял у окна. Все трое молчали.
Увидев Джоан, Говард облегченно вздохнул. Возможно, он опасался, что она передумает и все-таки останется с мужем. К тому же Говарду тогда еще не было известно, что первая жена Корнера жива.
Джефф, багровый от душившей его ярости, молча наблюдал за тем, как они уходят. Рэнди на всякий случай придерживал брата за рукав.
Джоан до сих пор не знала, что такого Говард сказал ее мужу, после чего тот безропотно отпустил ее.
Спустя несколько дней у Джеффа случился инсульт, приведший к частичному параличу и почти полной потере речи. Рэнди пришлось отказаться от съемок в фильме, чтобы иметь возможность ухаживать за братом и заниматься его делами. С Джоан он держался подчеркнуто дружелюбно и сотрудничал, как только мог.
Это время было нелегким для всех. Джоан не хотела принимать никакой помощи от Корнеров, но Рэнди настоял на организации восстановительного лечения для миссис Кросби, после того как та покинула больницу. Он также позаботился о том, чтобы мать Джоан и дальше жила в занимаемом ею коттедже.
Рэнди также хотел снять жилье для самой Джоан, но о ней успел позаботиться Говард, У одного из его приятелей был друг, который планировал полгода провести в Африке. Он очень обрадовался, узнав, что в его отсутствие за квартирой кто-то присмотрит.
Уладив жилищный вопрос Джоан, Говард вскоре уехал. Джоан понимала, что ему не терпится вернуться к дочери, которая осталась с миссис Берд.
Но перед отъездом он успел укрепить дух Джоан, которая считала себя виноватой в случившемся с Джеффом несчастье.
– Тебе следует как можно скорее избавиться от комплекса жертвы, – сказал Говард. – Корнер давно ходил по краю пропасти. Не представляю, как он жил с таким давлением. Одним словом, инсульт для него был лишь вопросом времени.
Джоан вынужденно признала его правоту. И все же ей неловко было поднимать вопрос о разводе, пока Джефф лежал, прикованный к постели. Не в последнюю очередь именно это обстоятельство заставило ее предпринять поездку в Клиф-Нест. Она хотела выяснить, значит ли она что-нибудь для Говарда.
Было около одиннадцати часов утра, когда Джоан свернула на частную дорогу, ведущую к Клиф-Несту. Вскоре она миновала ворота и притормозила у парадного крыльца, чувствуя, как взмокли ее сжимающие баранку ладони.
Выйдя из автомобиля, Джоан окинула взглядом скалу, сад, прислушалась к шуму морского прибоя, и у нее возникло ощущение, будто она вернулась домой.
Преодолев желание обогнуть дом и войти через черный ход, Джоан поднялась по ступенькам парадного крыльца и нажала на кнопку звонка. Когда из холла донесся звук шагов, ее сердце бешено забилось… но дверь отворила миссис Берд.
– Мисс Гловер! – воскликнула экономка, но тут же поправилась: – То есть миссис Корнер. Каким ветром вас к нам занесло?
Признаться, Джоан ожидала вовсе не такого приветствия.
– Я… гм… приехала повидаться с Говардом, – ответила она, призывая на помощь все свое самообладание. – Не могли бы вы сообщить ему, что я здесь?
Миссис Берд покачала головой, и Джоан упала духом.
– Вы изменили прическу! Вам идет, – сказала экономка.
– Благодарю. – Джоан давно хотелось укоротить волосы, оставив длину до плеч, но Джефф не позволял. – Так Говард дома?
Миссис Берд снова покачала головой, и сердце Джоан снова замерло.
– К сожалению, нет. Отправился с собаками погулять по бережку. Желаете войти и подождать?
– Э-э… нет, – сказала Джоан, глядя на сад, откуда начинался спуск в бухту. – Лучше я пойду ему навстречу. – Заметив на лице миссис Берд разочарование, она добавила: – Мы с вами еще увидимся, позже.
