— Джек! — в отчаянии воскликнула Мария. — Не слушайте его. Он и драться-то никогда не дрался. Он же врач…
— Ничего. Иногда что-то приходится делать впервые. К тому же я как доктор знаю самые уязвимые места на теле человека.
Нора в изумлении смотрела на Клайва. Неужели он позволит так с собой обращаться? Он физически намного превосходит Джека, и абсолютно непонятна его вялая реакция на те оскорбления, которыми осыпал его муж Марии.
— Я понимаю ваши чувства, Джек, — тихо произнес Клайв.
— Превосходно! Теперь я хотел бы поговорить наедине с моей женой, — удовлетворенно сказал обиженный супруг.
Нора и Клайв с озабоченными лицами вышли из гостиной, оставив мужа и жену выяснять отношения.
— Что ты будешь чувствовать, если они сейчас помирятся и уедут? — Нора испытующе посмотрела на Клайва.
— Облегчение.
— Не может быть! Ты шутишь.
— Ничего себе шутки! Ты слышала, он обещал пересчитать мои зубы.
— Перестань! Я серьезно спрашиваю. Неужели ты так легко уступишь Марию?
— А ты хочешь, чтобы я сражался за нее? Мне совершенно безразлична Мария и ее отношения с Джеком.
— Тогда что же происходило между вами все эти дни?
— А что происходило? — Клайв выразил предельную степень удивления.
— О, Клайв! Пожалуйста, не прикидывайся дурачком. Ты думаешь, я не заметила, как вы подмигивали друг другу. Просто противно было смотреть на вас, воркующих как голубки.
— Вот это да! — Клайв, судя по всему, был в полном восторге. — Так ты, оказывается, способна на ревность?!
Он еще и издевается! Возмущенная Нора, схватив обеими руками Клайва за рубашку, начала трясти его, восклицая при этом:
— Я не от ревности тебе это говорю, а от ярости!
Спокойно взяв ее руки в свои, Клайв спросил:
— Так почему ты пришла в ярость?
— Потому что все это для тебя игра. Ты заигрывал с Марией, но как только появился ее муж, ты отвернулся от нее и она сразу стала тебе не нужна. Я прекрасно знаю, что и я тоже не нужна, но тем не менее ты делаешь все, чтобы испортить мои отношения с Даниилом.
— Неправда!
— Нет, правда. С того самого момента, как я сказала тебе о наших планах, ты всячески мешал их осуществлению.
— Вот здесь ты уже ближе к истине, — подумав, заметил собеседник. — Я действительно не собираюсь спокойно смотреть, как у меня из-под носа уводят дорогую мне женщину.
— Никакая я тебе не дорогая. Просто тебе не понравилось, что появился мужчина-конкурент. Знаешь, я не твоя собственность, и на меня нельзя повесить объявление: «Частная собственность. Вторжение запрещено».
— Подумай, что ты говоришь, — возмутился теперь уже Клайв. — Сколько раз я делал тебе предложение?
— Только потому, что знал — я не соглашусь.
— К черту эти пререкания, — решительно двинулся к ней Клайв. В следующее мгновение Нора почувствовала себя в таких мощных объятиях, что ей почему-то сразу расхотелось продолжать этот спор, который казался теперь глупым и ненужным.
— Нора! — раздался голос Марии.
О Господи! Она совсем забыла о сестре и ее муже.
Клайв не выпустил ее из своих рук. Он лишь ослабил объятие настолько, чтобы Нора могла обернуться к сестре.
— Мы уезжаем, — начала было Мария, но, заметив, в какой позе застигнуты Нора и Клайв, язвительно произнесла: — А кто-то мне говорил, что ничего не было… — и запнулась на полуслове.
— О чем ты? — поинтересовался Клайв.
— Неважно, — поспешно бросила в его сторону Нора и, обращаясь к сестре, спросила: — Ну, так вы все решили с Джеком?
— Нет, не все, но у нас будет время обсудить наши проблемы. Может быть, обратимся за помощью к консультанту по семейным вопросам. Честно говоря, я не знала, что Джек настолько дорожит нашими отношениями, что найдет время, а главное желание, приехать за мной. И уж совсем кажется невероятным, что он грозил расправиться с бедным Клайвом.
— Надеюсь, вы сумеете обо всем договориться, — осторожно сказал Клайв.
— Надеюсь, вы тоже, — съязвила в ответ Мария. — Рада была вас видеть, мистер Хартли. По-моему, вы получите желаемое.
— Надеюсь, ты тоже, — не остался тот в долгу.
Одна надежда погибает, другая рождается… Мария одарила Клайва ослепительной улыбкой.
— Пойдем, я помогу тебе собраться, — предложила Нора сестре.
— Джек уже отнес все в машину. Он просил меня поблагодарить вас от его имени и попрощаться. Пожалуйста, не провожайте. Думаю, вам сейчас не до нас, — игриво заметила Мария и направилась к выходу.
Проходя мимо Норы, она вдруг замешкалась, потом поцеловала сестру и сказала:
— Давай не будем забывать друг друга.
Как только за поссорившимися супругами закрылась дверь, Нора набросилась на Клайва.
— Признайся, Мария заигрывала с тобой?
— Не очень, — растерявшись от ее тона, ответил Клайв.
— Сестрица все время давала тебе понять, что не против продолжения вашего романа, не так ли? По-моему, Мария не возражала бы возобновить то, что так неожиданно прервалось.
— Быть может, такая мысль и промелькнула в ее голове, но уж, конечно, ненадолго и не всерьез. По-настоящему ей нужен сейчас только Джек.
Наверное, он прав. Для Марии, чувствовавшей себя заброшенной, Клайв был всего лишь перчиком, которым той хотелось разнообразить жизнь. Джек верно оценил ситуацию и наглядно показал жене, что в их отношениях много такого, чем стоит дорожить.
— Извини, — сдалась Нора.
— За что ты извиняешься? — насторожился Клайв. — Надеюсь, ты не собираешься снова давать мне от ворот поворот? Насколько я понимаю, ты решила не выходить за Даниила.
— Я вообще не рвусь замуж, хотя некто думает иначе.
— Я для тебя только «некто?» И не больше?
Нет, конечно, Клайв был тем единственным мужчиной, которого она любила. Страшно подумать, что она чуть не вышла замуж за Даниила. Какая это была бы непростительная ошибка!
Но любит ли ее Клайв?
— Если я выйду за тебя, — с неожиданным пылом в голосе предупредила она Клайва, — и увижу тебя целующим другую женщину, я сверну тебе шею.
— Это означает, что ты согласна?
— Ну что же еще это может означать?
Взяв Нору за руку, Клайв медленно привлек ее к себе. Он положил ее голову себе на плечо и, нежно поглаживая волосы, стал шептать ей такое, от чего она вдруг почувствовала себя воском, из которого тот может лепить все, что ни заблагорассудится.
В такой позе их и застала Эва.
— Чем это вы занимаетесь? — с живым интересом спросила девочка.
— Я прошу твою маму выйти за меня замуж, — торжественно объявил Клайв.
