Сторм считала дни. Вот сегодня он, наверно, в Дурани, а скоро он будет дома.
Дома.
Сторм вспомнила слова Люка. Он всегда жил на ранчо, но оно никогда не было его настоящим домом. Но она может изменить это. Может помочь им начать новую жизнь. «Излучина реки» столько лет была полем битвы. Пришла пора мира.
Люк поехал на отдаленный участок Мунгин, который находился в двух сотнях миль от «Излучины реки». В пятницу после обеда он должен был отправиться домой. Но через полтора часа после намеченного времени вылета Билл Дэвидсон, помощник управляющего, приехал в усадьбу, чтобы сообщить, что Люк опаздывает. Сторм тут же позвонила в Мунгин, но там ответили, что Люк уже давно вылетел.
— Погода была хорошей, — недоумевал Билл. — Не слишком жарко, и никаких магнитных бур не передавали. Конечно, он мог совершить вынужденную посадку. — Билл обеспокоенно взглянул на Сторм в поисках поддержки. Но Сторм была так напугана, что не могла вымолвить ни слова. Биллу же, казалось, слова приносили облегчение. Словно в тумане до Сторм доносился его рассказ о сигнале SOS, который подавался автоматически, если что-то было не в порядке. Зачем слова, когда они оба прекрасно знают, сколько людей погибло в авиакатастрофах в этой пустынной части Австралии!
Закат был великолепным зрелищем. Лучи заходящего солнца превратили пустыню в море расплавленного золота. Но Сторм было не до красот природы. Солнце медленно скрывалось за красно-рыжими дюнами. Фиолетовое небо наполнили тысячи птиц, возвращающихся к гнездам в зарослях по берегам реки. Сторм попыталась взять себя в руки. Они уже сообщили в Службу спасения и центр управления полетами. Сторм сама удивилась, как ей удалось спокойно объяснить по телефону, что произошло. Только сознание того, что она должна помочь Люку, удерживало ее от нервного срыва. С Люком нельзя было связаться по рации. Никаких сигналов SOS его самолет не подавал. У диспетчеров был маршрут полета Люка, но ночью искать его было бесполезно. Широкомасштабная поисковая операция должна начаться завтра с первыми лучами солнца.
Всех обитателей «Излучины реки» ждет долгая и бессонная ночь. Сколько несчастий свалилось на них! Сначала смерть Майора. Но он хотя бы был старым и больным человеком. А Люк молодой. Сильный, необыкновенный. Что-то случилось с Люком. Что-то ужасное. Сторм не отходила от Нони, которая беспокоилась так же сильно, как она. Обе женщины надеялись, что произошла небольшая поломка и Люк совершил вынужденную посадку. Только вот где? Пустыня тянулась на тысячи километров. Пустыня, в которой нет ничего, кроме песка, зарослей спинификса и динго. Оставалось надеяться только на то, что Люк очень опытный пилот.
Люк обожал летать. Полет пьянил его. Сначала шум моторов, потом самолет разгоняется, а потом взмывает ввысь — в безбрежное голубое небо. Люк обожал голубой цвет. У каждого человека есть любимый цвет. У Люка это был голубой. Голубой — это цвет неба, цвет мира и свободы.
Наверху, в яркой синеве неба, ему всегда думалось легче. Может, потому, что он был абсолютно один, может быть, сказывался недостаток кислорода. Последние дни стояла удушающая жара. Казалось, природу, так же как и его, мучают нерешенные вопросы, которые не дают ей свободно вздохнуть. Люк все время думал о будущем. Только вот он не мог представить свое будущее без Сторм. Он в ловушке, подумал Люк мрачно. Его любовь к Сторм — болезнь, от которой нет лекарства.
«Сессна» летела гладко, как «роллс-ройс» по новому шоссе, поэтому Люк не сразу понял, что произошло. Внезапно все приборы на панели отказали. Связь прервалась. Аккумулятор? Пробоина в топливном баке? Люк судорожно соображал. Несчастье может случиться с каждым, как бы тщательно ни следили за самолетом. Моторы все еще работали, но у Люка не было другого выхода, как совершить вынужденную посадку. Он сбросил скорость и начал высматривать подходящее место. Эта пустыня по территории больше, чем Великобритания, и здесь нет совершенно никаких ориентиров. Ни грязных дорог, ни лужаек, никаких людей. Одни кроваво-красные песчаные дюны. И кустики высохшего спинификса. Земля, прекрасная в своей дикости и первозданности. Люк вдруг заметил пятно белого песка, поросшего золотистым спинификсом. Это подойдет. Он приготовился к посадке.
Посадка не получилась мягкой. Крыло проехалось по внезапно, словно из-под земли, возникшему валуну. Самолет полз на брюхе прямо на скалы, упорно не желая останавливаться. Скрип о камни буквально оглушал. Наконец «сессна» замерла в нескольких футах от нагромождения валунов. У Люка вырвался стон облегчения.
Он вылез из самолета и огляделся по сторонам. Вокруг царила абсолютная тишина.
Я в пустыне, подумал Люк, в самом ее мертвом сердце. И я единственный человек на тысячи километров вокруг.
Краски здесь быль столь яркими, что у Люка заболели глаза. Пустыня была красно-коричневой, как античные амфоры. Он задрожал при мысли, что, возможно, он первый человек, который побывал здесь. Это запретная территория, смертельно опасная для чужаков. Температура была около сорока трех градусов. Солнце палило нещадно. Прибавьте к этому страшную сухость. Человек не выдержит здесь и пары суток. Его тело высохнет и мумифицируется, засыпанное песком. У Люка всегда была с собой вода. Он родился в этих местах и жил здесь всю свою жизнь. Он знал, где нужно копать, чтобы найти воду. Знал, какие растения съедобны. Он знал науку выживания в самых тяжелых условиях. Только вот здесь, в сердце пустыни, не было растений и не было смысла пытаться выжить. Ошеломленный красками пустыни, он не чувствовал страха. Это займет время, но в конце концов его найдут. И он должен выжить, чтобы сказать Сторм Макфэрлин, что хочет жениться на ней. И она скажет «да».
Люк вернулся к «сессне». Проблема, как он и думал вначале, была в аккумуляторе. Невдалеке показалась группа динго. Они водили ушами, наблюдая за ним. Еще подальше паслись дикие верблюды, напомнившие Люку о том дне, когда он спас жизнь Майору. Даже теперь он слышал его голос: «Ты не испугался, сынок».
Он спас Майору жизнь. Теперь должен был сделать жизнь его дочери счастливой. Больше всего на свете он любил ее. В ней столько же энергии и любви к жизни, сколько и в нем самом. Они должны быть вместе. Ради их детей. Ради «Излучины реки». Сторм, должно быть, уже узнала. Связь не работала. Сторм должна была почувствовать, что с ним что-то случилось. Она должна была почувствовать, как сильно он любит ее и что даже здесь думает о ней.
Это была ужасная ночь для обоих. Утром началась поисковая операция, которая пока не принесла никаких результатов. Самолеты и вертолеты должны были увидеть «сессну» Люка с высоты.
