— Нед, я… я много размышляла обо всем случившемся, и идея встретиться снова мне совсем не кажется удачной.
Пауза длилась полминуты, не меньше.
— Почему? — наконец тихо спросил он.
— Все слишком сложно. Я… Слишком много препятствий. Дейзи. Разница в возрасте.
— Понимаю. — Вновь долгая пауза, потом Нед тяжело вздохнул. — Аманда… Извини. — Он прикрыл ладонью мембрану, но Аманда услышала приглушенные голоса, затем звук закрывающейся двери, после чего Нед снова заговорил: — Кое-что произошло, мне надо идти. Но, Аманда, имей в виду, я так легко не сдамся. Скоро мы увидимся.
Аманда повесила трубку и долго сидела, отрешенно глядя на телефон. Ее терзало множество противоречивых чувств и не оставляла мысль о том, что она любит Неда и хочет быть с ним.
Неужели это так ужасно? — спрашивала она себя. Многие женщины выходят замуж за мужчин моложе себя. Замуж? Черт побери, я веду себя как подросток! Я едва знаю Неда, а мне уже слышится звон свадебных колоколов!
Едва она закончила одеваться после принятого душа, как раздался звонок в дверь. Аманда пошла открывать и увидела, что на террасе стоит Нед. Галстук он снял, рубашка была расстегнута до середины груди, а рукава закатаны выше локтя.
Аманда взглянула на часы. Что он здесь делает? Ведь он должен быть на работе.
— Я прогуливаю. Ушел раньше, — хитро улыбнувшись, сказал Нед, будто прочитав ее мысли. — Я должен был увидеть тебя.
Аманда неохотно открыла дверь.
— Тебе не следовало приходить.
— Возможно. Но я должен был. Дейзи дома?
Аманда отрицательно покачала головой.
— Я могу войти?
Аманда посторонилась, закрыла дверь и последовала за Недом в гостиную. Он засунул руки в карманы брюк и, сверля Аманду взглядом, спокойно попросил:
— А теперь скажи-ка мне, почему предложение увидеться вновь ты считаешь неудачной идеей.
— Тебе это так же прекрасно известно, как и мне. Ничего не выйдет.
— Прошлой ночью вроде кое-что вышло, — сухо заметил он.
— Признаю, что прошлая ночь была… — Аманда набрала в легкие побольше воздуху. — Она была чудесной и…
— Чудесной? — перебил ее Нед. — Прошлая ночь была просто фантастической!
— Нед, нельзя строить отношения на сексе, пусть и фантастическом. Есть и другие вещи, которые следует брать в расчет.
— Какие?
— У меня есть дочь-подросток. Я на семь лет старше тебя. И много другого, — поспешно закончила Аманда.
— Мне твоя дочь нравится. И, думаю, я ей тоже. Что касается разницы в возрасте. Общепризнанно, что женщины живут дольше мужчин, поэтому смею утверждать, что и в этом отношении мы подходим друг другу.
— Нед, пожалуйста…
— Я люблю тебя, Аманда.
Ах, подумала она, если бы только я могла поверить, что Нед говорит правду!
— Тебе это только кажется, — тихо возразила Аманда.
— Это наблюдение основано на твоем богатом жизненном опыте? — съязвил он.
— Нет, это просто здравый смысл, — взволнованно сказала Аманда. — Я недоступна, поэтому…
— Недоступна? — Нед проглотил проклятие. — Аманда, я не прыщавый подросток, сходящий с ума после первого сексуального опыта.
— Я не сказала…
— Я люблю тебя, Аманда. Ни одной другой женщине я не говорил этих слов, — серьезно сказал он. — Правда, пару раз собирался сказать, но так никогда и не сказал. Я был влюблен в других женщин, но не так, как в тебя. Ничего похожего! Эта потребность быть с тобой, слышать твой смех, видеть эти твои морщинки у глаз, чувствовать рядом с собой твое великолепное тело… Я хочу любить тебя, лелеять тебя, стареть вместе с тобой.
— Я состарюсь раньше тебя, — вставила Аманда.
— Не в обычном понимании, — отмахнулся он. — С тех пор как я познакомился с тобой, я уже стал намного старше.
— И вот еще что! — вспомнила Аманда. — Мы едва знакомы.
От раздражения Нед даже зарычал. Что за упрямица!
— Мне известно, что подобных чувств я никогда раньше не испытывал ни к кому. И я тебя знаю. Я знаю, что у тебя очень симпатичные маленькие веснушки прямо…
— О, Нед! — поспешила перебить его Аманда, застеснявшаяся столь интимных подробностей. — Что люди скажут?
— Плевать, что скажут люди! Какие люди, между прочим?
— Наши родственники. Друзья.
— Это их проблемы. И кроме того, я думаю, они будут рады за нас.
Как же хочется ему поверить! Да, Бесс?! — спохватилась Аманда и едва дыша пролепетала:
— Ты… Кое-кто говорил, что ты был… как бы это сказать, связан с Бесс Хедли…
Нед пристально посмотрел на нее и вздохнул.
— Вполне справедливый вопрос, — признал он. — Может быть, присядем?
Нед сел на диван, а Аманда — в кресло напротив него.
— Бесс и я дружим очень давно, — начал Нед. — Ее муж, Уэрт, был моим лучшим другом. Семья Уэрта жила в соседнем с нашим ломе, и мы подружились еще до школы. Когда нам было лет девять или десять, родители Бесс купили дом на нашей улице. Моя семья подружилась с ее семьей. — Он слабо улыбнулся. — Бесс могла забраться на дерево быстрее нас и гоняла на велосипеде, как заправский гонщик. Мать Бесс прозвала нас «тремя мушкетерами». Потом, когда нам исполнилось по четырнадцать, для меня и Уэрта наступили тяжелые дни. Каждый из нас решил, что Бесс станет его девушкой, поэтому мы стали добиваться ее взаимности. Но Бесс уже ушла далеко вперед и закрутила роман с парнем старше нас, который играл в школьной футбольной команде. — Нед покачал головой. — Уэрт и я очень расстроились по этому поводу и договорились не иметь с девчонками дела до конца дней своих. Потом на какое-то время жизнь разлучила нас. Бесс уехала в Лондон к родственникам, Уэрт начал работать, а я поступил в университет. Но с Уэртом мы общались. Бесс вернулась в Австралию, как раз когда Уэрту должен был исполниться двадцать один год. Мы не виделись с ней пару лет, и тогда снова решили, что она станет нашей девушкой. Год спустя Уэрт сделал ей предложение, и она согласилась. Мне казалось, что сердце мое разбито, но все очень быстро прошло, поэтому… — Нед пожал плечами. Все говорили про Уэрта и Бесс то, что обычно говорят в таких случаях. Мол, они еще слишком молоды, чтобы жениться, ну и всякое такое, но они прекрасно подошли друг другу. Я подтрунивал над Уэртом по поводу того, что он теперь связан женой и семьей. Но он только смеялся, хлопал меня по спине и говорил, чтобы я подождал, пока стрела Купидона не ранит меня. Тогда, мол, я пойму, как это здорово. Где-то в глубине души я завидовал близости Бесс и Уэрта. Они любили друг друга и обожали своих детей. Когда родилась Кора, Уэрт был на седьмом небе от счастья.
Аманде показалось, что Нед, хоть и обращается к ней, ее не замечает. Она ловила каждое его слово и боялась шевельнуться.
