Она очень нервничала и безумно расстроилась, когда большая часть гостей уже прибыла, а Пола все не было! Китти стояла у входа в огромную залу вместе с Луизой и сэром Робертом и механически кивала незнакомым людям в знак приветствия. С каждой минутой ее отчаяние все нарастало, она уже еле держалась на ногах от напряжения. И только тогда, когда они уже готовы были присоединиться к веселым, беззаботным отдыхающим, он наконец появился. Китти вздохнула с облегчением и вначале, кроме официального черного костюма и белоснежной рубашки, ничего не видела. И только потом с ужасом заметила, что Пол явился не один.
— Ты опоздал, Пол. Мы уже почти отчаялись, — процедила она сквозь зубы.
Он поцеловал в щеку Луизу и дружески пожал руку Роберту.
— Прошу прощения. — Пол казался возбужденным и необыкновенно счастливым. — Китти, как у тебя дела?
— Спасибо, все в порядке, — вежливо проговорила она и повернулась к знойной красавице, одетой в красное облегающее платье. — Ты не хочешь познакомить нас?
— О, простите. Китти, это Элен Кардер, — повиновался Пол. — Элен, поприветствуй недавно возвратившуюся в семью Китти-Кэролайн, ее мать и дедушку.
Элен одарила их ослепительной дружеской улыбкой.
— Мне так приятно увидеть всех вас. Я советовала Полу не навязывать вам новых знакомых в такую пору. Но он не послушался, и я подчинилась его требованию.
— Я был уверен, что ты не станешь возражать, — обратился Пол к Луизе, и та весело кивнула в ответ.
— Конечно, Пол. Я даже не знаю, почему сначала это несколько удивило меня. Мы очень рады видеть мисс Кардер в нашем доме. Мы все понимаем, не так ли, Китти?
— Да. И даже слишком хорошо.
Китти внезапно расхохоталась. Пол выбрал для себя замечательный талисман! Неужели он действительно надеется, что Элен Кардер обезопасит его? О Пол! Да он, кажется, испугался!
— Безусловно. Я так много знаю о вас, Элен. Пол часто рассказывал нам о вас, — задорно воскликнула она и обратилась к сэру Роберту. — Дедушка, пожалуйста, проводи Элен. А я останусь на секундочку с Полом.
Сэр Роберт чуть поклонился и предложил Элен руку.
— С большим удовольствием.
И они удалились. Луиза бросила беглый, недоверчивый взгляд на Пола.
— Ну а мне пора к гостям. Да и вы двое тоже не задерживайтесь, — предупредила она и исчезла, на прощание мягко и ободряюще коснувшись руки дочери.
Пол выждал ровно столько времени, сколько понадобилось Луизе для того, чтобы совершенно раствориться в толпе. И тогда раздался взрыв.
— Что это за игра?
Решающий момент настал. И Китти решила сразу взять быка за рога.
— Я позаимствовала ее у тебя, — ловко увернулась она.
Пол не был восхищен ее остроумием.
— Это не ответ. Почему ты избавилась от Элен?
Ее бровь удивленно изогнулась.
— А зачем ты притащил ее сюда?
Он стиснул зубы в негодовании.
— Перестань умничать. Так в чем дело?
От сильнейшего волнения у Китти мурашки побежали по коже.
— Отлично. Ты хочешь знать, в чем дело? Просто я не могла сказать, что люблю тебя, в присутствии телохранителя, — вызывающе бросила девушка, сознавая, что это был, вероятно, самый смелый поступок в ее жизни.
По всей видимости, для Пола ее откровение оказалось совершенной неожиданностью. Он пошатнулся, будто от удара, и краска мгновенно сошла с его лица.
— Что?!
— Ты слышал меня. — Сердце ее отчаянно забилось. — А теперь твоя очередь сказать мне правду. Ты любишь меня, Пол?
На какую-то долю секунды ей показалось, что она победила, но потом Пол, помрачневший, сердитый, сделал шаг назад и покачал головой.
— Элен и я собираемся пожениться, — решительно объявил он.
Этого она никак не ожидала! У Китти потемнело в глазах. Но ей все-таки удалось взять себя в руки и выдавить еще несколько слов:
— Неужели тебе все равно: любят тебя или нет, и какие чувства ты испытываешь к своей будущей жене?
Он застыл на месте. Двигались только побелевшие губы, которые некогда так очаровали Китти.
— Это не имеет никакого значения.
Надежда покидала Китти. Но она все еще не могла поверить, что их разговор закончился так нелепо.
— Неужели ты действительно…
Он сухо прервал ее.
— Зачем мне лгать?
— Теперь я вижу истинного Пола Рэнделла. Таким мы все тебя знаем и… любим. — Ее голос дрогнул, и несколько секунд Китти безмолвно глотала воздух, а потом, чудом найдя в себе силы, продолжила официально и немного торжественно: — Я сделала глупость, да? Кажется, в последнее время я частенько привожу тебя в замешательство. Но это уже не важно, не правда ли? Сейчас нам обоим очевидно, что то, что было между нами, никогда больше не повторится. А мне остается только пожелать вам счастья, — опасаясь, что ей вот-вот не хватит выдержки, Китти поспешила закончить: — Прости. Луиза ждет меня.
И нырнула в пеструю толпу, инстинктивно избегая знакомых. Неожиданно возникшая на пути Луиза остановила ее.
— Китти? Что случилось? — беспокойно поинтересовалась она.
Китти не заплакала только оттого, что заметила Пола, появившегося вдруг за ее спиной.
— Я сказал ей кое-что… Это расстроило ее, Луиза. Я очень сожалею.
— К чему эти слова? — воскликнула Китти, оборачиваясь. — Твои извинения здесь никому не нужны. Он и Элен скоро поженятся, Луиза. Пожелай им счастья.
— Это правда?
— Да, — признал Пол.
— Тогда тебе лучше присоединиться к ней, не так ли? — сказала Луиза тоном, не терпящим возражений.
И Пол молча послушался ее. Через минуту Китти немного успокоилась и, тяжело вздохнув, обратилась к матери.
— Это моя ошибка, — сказала она и взяла с подноса бокал с шампанским. — Я должна была быть готовой к такому повороту.
— Во всем виновата я, — поправила Луиза. — Но я была так уверена…
Вино освежило и взбодрило Китти.
— Не беспокойся. Я прекрасно себя чувствую. Все хорошо. Если я не ошибаюсь, мы на вечеринке, так давай же веселиться!
И Китти сделала все возможное, чтобы посторонние не заметили ее состояния. Для всех она была душой общества, хотя ее сердце разрывалось от горя. И только Луиза знала, что нынешний день обернулся для ее младшей доченьки страшнейшим из ночных кошмаров. И ничем, совершенно ничем она не могла помочь своей дорогой Кэролайн.
Когда начались танцы, то они явились для Китти труднейшим испытанием. Обычаи и традиции требовали, чтобы она станцевала с Полом. Как она ни старалась, но избежать этой жестокой пытки было невозможно. Ближе к полуночи он буквально загнал ее в угол, решительно забрал у Китти бокал, случайно оказавшийся в руках, и хмуро улыбнулся.
