Она резко втянула в себя воздух, стараясь ничем не выдать страданий. Затем, собрав всю свою гордость, обратилась к женщине, для которой ее интриги были важнее, чем чувства людей.
— Итак, у вас даже ложь идет в ход. Это недостойная игра, Вера, раз вы прибегаете к обману. Где Алекс?
Само присутствие сэра Эдварда говорило о многом. Однако взгляд Веры не выразил ни вины, ни досады, когда она вновь посмотрела на Кейт. В них горело лишь злобное оживление.
— Я просто помогла тебе сделать неверное предположение. Как заметил на днях мой сын, предположения надо делать с осторожностью. Алекс думал, что перехитрил меня, но сегодня вечером я так или иначе получу ответы на свои вопросы. Алекс на террасе — с Николь. Теперь, дорогая Кейт, какой ход предпримешь ты?
Перед Кейт было только два пути. Можно прикинуться, будто она полностью доверяет Алексу и изобразить его свидание с Николь этаким пустячком. Однако отчаяние разрасталось внутри как злокачественная опухоль, пожирая надежды и затягивая зловещей тенью будущее, которое до сегодняшнего вечера казалось таким светлым. Кейт не подозревала, что мрачная тьма потушила блеск ее глаз.
— Боже милостивый! — ахнула Вера, и нахмуренные брови прорезали складку на тщательно подкрашенном лице. — Мне и в голову не приходило, что ты любишь его.
Кейт была начеку, спрятав свои страдания под маской безразличия.
— Что, все эти двери ведут на террасу, о которой идет речь? — спросила она ровным тоном, ничем не выдавая свои намерения.
— Кейт…
В голосе Веры прозвучали совершенно не свойственные ей нотки просьбы. Заметив упрямое выражение на лице Кейт, она вздохнула.
— Ты мне не поверишь, но я сожалею, что причинила тебе боль сегодня вечером. Если ты послушаешься мудрого совета женщины с многолетним опытом, то не пойдешь на террасу. Дай им время. Когда вернетесь домой, Алекс будет твоим.
Слова свекрови звучали мягко, искренне, в ее глазах Кейт прочла симпатию и заботу. Но какое это имело теперь значение — у Кейт не осталось выбора.
— Вы не понимаете, Вера. Я должна пойти. Буду признательна, если вы покажете мне кратчайший путь.
Рука Веры легла на ее руку, словно пытаясь удержать.
— Пожалуйста, было бы ошибкой превращать это в конфликт уже сейчас. Я знаю и Николь и своего сына — ничего нельзя добиться, если…
— Но вы не знаете меня, — Кейт отстранила руку Веры. — Я сама найду, как пройти.
— Тебе нужна дверь в дальнем конце зала у скульптуры на пьедестале.
Эти слова на мгновение задержали Кейт, и Вера подстроилась к ее быстрым шагам.
— Пойдем вместе. Если уж тебе обязательно надо совершить глупость, то сделай это хотя бы незаметно. Я прикрою твой уход от любопытных глаз.
— Зачем? — с горечью спросила Кейт. — Вы готовы были распять меня, когда мы приехали, и вы же, вероятно, подстроили это свидание между Алексом и Николь.
— Да, подстроила. С преступным намерением, — призналась Вера с кривой усмешкой. Затем она одарила Кейт короткой сухой улыбкой, когда они достигли двери. — Но как бы невероятно это ни звучало, теперь я на твоей стороне. Понимаешь, я любила отца Алекса и по-своему люблю сына. Вероятно, ты способна дать ему счастье, которое я… — Она умолкла, пожав плечами. — Мне никогда не удастся исправить то, что я наделала. Кейт, я привела тебя к двери, самой дальней от места, где они разговаривают. Не спеши, пожалуйста. Подумай еще раз, прежде чем войти.
Думать было не о чем. Разумеется, Вера устроила встречу на террасе, но ведь Алекс мог уйти от Николь. А раз не ушел и оставался так долго, значит, это ему по душе — иной вывод невозможен. И ни обещание хранить верность, ни чувство долга не смогли перебороть его тягу к Николь. Именно на сегодняшнем вечере она особенно нуждалась в поддержке Алекса, но он подорвал ее веру, и теперь ей предстояло выяснить, поправима ли беда.
Кейт вышла и, стараясь не шуметь, закрыла дверь. На мгновение ее взгляд остановился на Вере, лицо которой сквозь стекло показалось сморщенным и старым. Тут, очевидно, кто-то позвал Веру, и привычная маска гостеприимной хозяйки вновь скрыла ее черты. Кейт отвернулась.
Стояла прохладная осенняя ночь. На террасу падали лишь отблески света из зала. Причудливо извивались в темноте растения, но в дальнем конце террасы выделялся непохожий на них по очертаниям силуэт.
Белые руки Николь были хорошо видны на фоне костюма Алекса — она обнимала его за шею, а он даже не пытался освободиться. Он сам одной рукой держал Николь за талию, и у Кейт не оставалось сомнений, что и другая рука мужа занята тем же. Красивая головка Николь приподнята, но говорила в тот момент не она, а Алекс. До Кейт доносился его глубокий голос, хотя слова разобрать было невозможно. Скорее всего они несли послание страсти.
Воспоминания о первом замужестве, как змеи из колючей проволоки, стали терзать душу Кейт, впивались шипами, причиняя нестерпимую боль. Нет, больше никогда… Она же дала себе зарок. Больше не бывать обману, лжи, тысяче и одному предательству, кошмарной жизни с человеком, который лишь использует тебя… Больше никогда.
Кейт подавила нараставшее желание съежиться от страха, отступить, скрыться и сделать вид, будто ничего не видела, ничего не слышала, ничего не знает. Гордость заставила ее выпрямиться. На этот раз она не станет подставлять другую щеку. Она не червяк, чтобы уползти с глаз, словно вина лежит на ней. Она имеет полное право вернуть своего мужа.
Высокие каблуки Кейт угрожающе застучали по кафелю, когда она решительно двинулась им навстречу. Она увидела, как внезапно повернул голову Алекс, услышала недовольное бормотание Николь, но шаг Кейт не дрогнул. Она остановилась метрах в трех от них и заставила себя произнести совершенно равнодушным тоном:
— Прошу извинить, что прерываю. Думаю, тебе следует знать, Алекс, что я возвращаюсь домой. Ты отвезешь меня или вызвать такси?
Кейт слышала, как хрипло задышал муж. Помедлив, он заговорил отрывисто.
— Я буду с тобой через минуту, Кейт. Я еще не совсем закончил с Николь.
Кейт стояла неподвижно, прощаясь с ним душой и сердцем. Николь зашевелилась и посмотрела на нее. Даже в полумраке было видно, как вспыхнуло в глазах черноволосой красавицы злорадное торжество. Кейт мрачно подумала: пусть забирает Алекса себе. За него не стоит бороться, если Николь — та, кого он хочет.
— Как угодно, Алекс, — с достоинством ответила Кейт. — Я попрощаюсь с твоей матерью и после этого уеду — с тобой или без тебя.
Она повернулась на каблуках и пошла, стараясь ступать как можно тверже. Кейт знала, что каждый шаг отмечал конец ее брака. Она открыла ближайшую дверь, ведущую в зал, но даже среди людей она чувствовала себя в полном одиночестве.
