Странно — не так давно он сам говорил Линде, что не относится к большинству… Однако Рэндалл прекрасно понимал, что имеет в виду его друг. Он никогда не был обманут простоватой внешностью Питера, под которой, он знал, скрывается острый ум и железная деловая хватка. Этот человек умел быть проницательным… И беспощадным.
— Патрисия советовала мне оставить все как есть, не вмешиваться, — продолжал Питер. — Но хотя я очень ценю мнение невесты, будущее Линды — это не та вещь, которой я позволю кому-нибудь играть.
Он взглянул Рэндаллу прямо в глаза. Они были одинакового роста, эти двое мужчин, и схожего телосложения; разница в возрасте сказалась только в том, что у Питера пролегали резкие складки у рта и поперек лба. Но эти морщинки — следы глубокого опыта — только давали старшему из двоих некоторое преимущество.
— Будущее Линды интересует меня не меньше, чем тебя, — коротко ответил Рэндалл, выдержав его взгляд.
— В самом деле? — Голос Питера звучал бесстрастно. — Тогда позволь сказать тебе, что я ни на миг не был обманут байками о ваших тайных свиданиях. Ни на единый миг, Рэндалл. Мои дочери с детства приучены к откровенности; Линда никогда не стала бы от меня скрывать своих романов. Однако я здраво рассудил, что это не мое дело, и решил посмотреть, что будет дальше.
— И что же?
— Не перебивай меня, Рэндалл. Вы с Линдой решили пожениться; и для меня это аннулировало проблему. Но сегодняшний ее визит кое-что изменил.
— Изменил? — Рэндалл настороженно смотрел на своего друга, не зная, чего еще ждать. Он готовился вовсе не к такому разговору!..
Питер выглядел сурово и непреклонно.
— Моя дочь хотела узнать кое-что о твоей жизни до вашего близкого знакомства. Некоторые личные подробности.
Рэндалл перевел дыхание. Он явился к Питеру, чтобы поговорить о том же самом, — но полагал, что разговор сложится совсем иначе!
— Линда сказала, что именно это за подробности?
— Разумеется, она сообщила мне. Но ей не было нужды объяснять. Я знал это и без того.
Рэндалл широко распахнул глаза. Как? Питер знает?.. Но ведь единственным человеком, которому он рассказывал о Саре, была Клаудиа, а она не могла…
Но Питер развеял его сомнения.
— Когда двадцать лет назад ты появился на моем горизонте, мне было тридцать четыре. У меня была молодая семья, маленькие дети. Я мог рисковать, но до определенной степени. Прежде чем поддержать тебя финансами, я навел необходимые справки о твоем прошлом.
Не находя слов, Рэндалл безмолвно глазел на друга. Питер действительно все знал! Знал все время их знакомства — и ни разу не намекнул на это ни единым словом!
Глубоко вздохнув, Питер наклонился к подносу с напитками, чтобы налить бренди себе и собеседнику.
— Чего ты боишься, Рэндалл? — спросил он неожиданно. Ответ мог быть очень простым: потерять Линду! Они так сблизились за последнее время, что лишиться ее сейчас было бы просто ужасно!.. — Неужели ты так мало доверяешь Линде, что думаешь, будто она может бросить тебя, узнав правду о твоем прошлом?
— Ты не понимаешь. Все очень сложно… — Рэндалл с трудом проглотил горький комок, стоявший в горле. — Дело в том, что Линда не любит меня. И как только она узнает…
— Это Линда-то тебя не любит? — выпалил Питер раздраженно. — Ты что, сошел с ума? Или просто ослеп? Да Линда с семи лет боготворит землю, по которой ты ступаешь!..
Рэндалл потянулся к бокалу бренди и отхлебнул большой глоток.
— Ты ошибаешься. Она…
— Я могу поручиться, — перебил его Питер. — Линда любит тебя. Всегда тебя любила.
Рэндалл посмотрел на него в замешательстве. Неужели его друг все-таки прав?.. Нет, он не мог в это поверить! Слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Рэндалл боялся себя обмануть.
— Послушай меня, дружище. Сегодня утром я сказал дочери, что если она сомневается, выходить ли за тебя замуж, я в любом случае поддержу и пойму ее. И знаешь, что она ответила?
Дыхание Рэндалла на миг пресеклось.
— Что же? Питер улыбнулся.
— Она сказала, что если не выйдет за тебя замуж, то не станет ничьей женой никогда.
— Это из-за детей…
— Нет, не из-за детей, черт побери! — Питер с силой ударил кулаком по столу. — Я знаю, что тебе будет нелегко, — продолжал он уже спокойнее. — Но ты не в ответе за свое прошлое. Ты был совсем ребенок…
— Неужели ты не понимаешь? Мое прошлое сделало меня тем, что я есть сейчас!
Питер только вздохнул.
— Я знаю лишь то, что ты был выброшен в большой мир беззащитным ребенком, лишенным любви и тепла. И понимаю, почему тебе теперь так трудно поверить в чью-нибудь любовь. Но наша семья всегда тебя любила. Все мы… Особенно Линда.
Неужели Питер прав? Он, Рэндалл, просто разучился верить в любовь, разучился ее принимать? И Линда на самом деле его любит… Всегда любила? Неужели так может быть?
Рэндалл смотрел на друга смятенно, не зная, что сказать. Наконец он заговорил, и в голосе его зазвучал вызов.
— О чем тебя спрашивала Линда сегодня утром?
Питер помедлил с ответом.
— Как ты, наверное, догадался, она хотела знать: известно ли мне что-нибудь про женщину по имени Сара Эмеральд?
Рэндалл напрягся.
— И что ты ответил?
— Я ответил ей правду. Что мне не известно ничего.
— Но…
— Рэндалл, я никогда не лгу своим дочерям, — веско сказал Питер, ставя пустой бокал. — Правда заключается в том, что я ничего не знаю о Саре Эмеральд. Сара Найтли — это совсем другое дело. Но о ней Линда меня не спрашивала.
Сара Найтли… Да, когда-то она носила такую фамилию. Такую же, как у Рэндалла. До того, как вышла замуж во второй раз.
— Я надеюсь, — продолжил его друг, — что ты сам расскажешь Линде обо всем. О своем прошлом. О Саре.
Да, Рэндалл должен это сделать. Однако, Боже мой, как же он боится этого разговора! Несмотря на все заверения Питера, что Линда любит его…
Линда с тревогой наблюдала, как Рэндалл меряет шагами ее гостиную. Выглядел он ужасно — бледный до желтизны, с темными круга ми под глазами, будто не спал всю ночь. Таким Линда не видела жениха еще никогда.
Она не понимала, что происходит. Прошлая ночь, проведенная в его объятиях, казалась сбывшейся мечтой. И утром тоже все было прекрасно, когда они пили вместе кофе на залитой солнцем кухне…
Но ближе к вечеру Рэндалл позвонил ей и попросил позволения приехать — для очень важного разговора. Линда ждала его, приготовила вкусный ужин, но Рэндалл к еде и не притронулся. Однако к разговору он тоже никак не мог приступить и выглядел ужасно взволнованным.
