– О Боже! – застонала Эмбер, не отрывая горестных глаз от Макса. Она закрыла лицо дрожащими руками и разразилась рыданиями, оплакивая свою собственную глупость и несомненную утрату ею единственного мужчины на свете, которого любила.
– Ну и дуреха же ты, дорогая!
– Я… я знаю, – рыдала Эмбер еще сильнее, чувствуя на плечах ласковые руки Макса. – Я знаю, ты никогда не простишь мне этой глупости.
– Мне кажется, что, скорее всего, прощу. – Со смеющимися глазами Макс нагнулся, сгреб ее в охапку и понес на руках вон из комнаты по длинному коридору.
– Куда… куда ты меня тащишь? – бормотала Эмбер, пряча заплаканное лицо у него на плече.
– Как ты думаешь? – хрипло рассмеялся Макс, входя в спальню и осторожно опуская ее на огромную кровать.
– О нет! Мы не можем…
– Не мели вздор, Эмбер, – прикрикнул Макс. – Это была одна из самых трудных и изнурительных задач в моей жизни – уговорить тебя выйти за меня замуж. Видит Бог, я не преувеличиваю. Только моя любовь к тебе помогла мне набраться терпения и столько времени биться головой об стенку.
– Ты… ты и вправду любишь меня? – прошептала Эмбер, недоверчиво глядя сквозь мокрые от слез ресницы на возвышавшегося над ней мужчину. – А я думала…
– Конечно, люблю, глупышка! – ласково сказал он, запуская руку в свою шевелюру и садясь рядом на кровать. – А после того как ты сегодня окатила меня ледяной водой, я вправе требовать, чтобы ты сняла этот скучный твидовый костюм. Ты должна искупить свою вину передо мной.
– Но, Макс, сейчас нельзя! – испуганно заверещала Эмбер и, заметив его свирепый взгляд, поспешила добавить: – Сейчас только одиннадцать часов утра, побойся Бога!
– Какая разница – полдень сейчас или полночь? – Макс с силой привлек ее к себе, и от ощущения близости его крепкого тела кровь в ее жилах вскипела.
Он прижал свои губы к ее губам, обдав запахом мужского одеколона, и поцеловал так, что у нее вырвался беспомощный стон наслаждения. Ее трепещущее от желания тело еще более разжигало огонь, испепелявший Макса. Жадными, нетерпеливыми руками он сорвал с нее одежду и освободился от своей.
– Я люблю тебя. Как я ни старался, забыть тебя так и не смог, – бормотал Макс, лаская губами ее тело, нежно покусывая то один набухший сосок, то другой и заставляя Эмбер задыхаться и стонать от удовольствия. – Ты – моя, и я никогда не позволю тебе уйти от меня, никогда! Больше никогда!
Эти заверения в вечной любви были последними словами, дошедшими до слуха Эмбер. Захлестнутая волнами страсти и желания, она уже ничего не сознавала. Сладостная дрожь пробегала по всем ее членам, каждое нежное прикосновение его рук, каждая возбуждающая ласка усиливали в ней неудержимое стремление отдаться ему целиком и полностью. Он подложил руки под ее бедра, и она раскрылась ему навстречу. Она выгнулась дугой, помогая его мужской плоти войти в нее, и встретила ее почти нечеловеческим воплем, которого даже не услышала. Их души и тела слились воедино. Вселенная, казалось, взорвалась, осыпав их сверкающими горячими осколками.
– Послушай, дорогая, как ты могла не знать, что я к тебе испытываю? – нежно прошептал Макс на ухо Эмбер, уютно свернувшейся в его теплых объятиях. – Как ты могла усомниться в моей любви? Почему иначе я захотел на тебе жениться?
– Я… я думала, что тобой руководит прежде всего мысль о Люси. Что ты хочешь заботиться о ней и участвовать в ее воспитании. Я, конечно, очень быстро поняла, что безумно люблю тебя. Но меня так смущало твое отношение ко мне, что я даже была не в состоянии здраво рассуждать. Поэтому и рассвирепела из-за этих дурацких документов.
– О любовь моя! – Он тихо засмеялся. – Ты глупышка.
– Знаю, – с огорчением согласилась Эмбер. – Прямо не верится, что я способна на такие глупости. Но, когда Дэвид Томас назвал имя твоего управляющего в Элмбридже – мистера Круксшенка – и я вспомнила, как ты по сотовому телефону разговаривал с неким Круксшенком, все обрело какой-то зловещий смысл. А еще то обстоятельство, что ты и Джон Фрейзер связаны общими делами… – Ее голос замер.
– Все в порядке, дорогая, – нежно прошептал он, крепче прижимая ее к своему сильному телу. – Даю тебе слово, что к бумагам о домовладении я никакого отношения не имею, но кое в чем вел себя все же не совсем корректно.
– Что ты имеешь в виду?
– Видишь ли, вскоре после того, как я возглавил большую компанию в Лондоне, я обнаружил, что она в свое время поглотила мелкую фирму «Суффолк Констракшн», планировавшую построить в Элмбридже бассейн. Потом до меня дошли слухи, что эти планы встречают в Элмбридже противодействие. Тогда я решил до поры до времени затаиться, чтобы выяснить на месте истинное положение дел. Мне казалось, что люди проявят большую откровенность, если не будут знать, что я глава компании.
– Да, пожалуй, это так, – согласилась Эмбер. – И все же было бы лучше, если бы ты мне сказал правду. Тогда бы я никогда не попала в такое глупое положение, в каком оказалась.
– Теперь-то я вижу, что должен был открыться тебе, – проговорил Макс. – Хотя принадлежность «Суффолк Констракшн» к моей компании явилась результатом чисто случайного совпадения обстоятельств, я мог воспользоваться вполне достойным поводом для поездки и пребывания в городе независимо от того, что получил бабушкино наследство, чего и желал. Потому что, услышав, что Клайв несколько лет назад погиб в автомобильной катастрофе, я тут же решил возвратиться в родной город и всеми правдами и неправдами возобновить отношения с тобой.
– Но ведь ты не собирался жениться на мне, пока не понял, что Люси твоя дочь?
– Честно говоря, я даже не могу сказать, какие у меня были намерения, – тяжело вздохнул Макс. – В течение многих лет я продолжал негодовать из-за того, что ты отвергла меня. И ради кого? Ради богатого бездельника, ни к чему не пригодного! Да-да, я знаю, – поспешно добавил Макс, почувствовав, что она протестующе зашевелилась в его руках. – Теперь-то я хорошо понимаю, как все было на самом деле. Но, когда я возвратился в Элмбридж, в глубине души у меня, по-видимому, затаилась какая-то шальная мысль. Не то чтобы я хотел отомстить тебе, наказать за неверность – нет! Но хоть я в этом и не отдавал себе отчета, где-то подспудно во мне тлело желание заставить тебя горько пожалеть о том, что ты не дождалась меня.
– О Макс! – прошептала Эмбер, приподнимаясь на локте и нежно отбрасывая с его лба влажные завитки волос. – Это почти так же глупо, как многое из того, что приходило мне в голову.
Макс смущенно засмеялся, от ее ласковой улыбки щеки его порозовели.
– Право же, дорогая, мне стыдно сознаваться в таком мальчишеском поведении. Но, когда я обнаружил истину – узнал, что ты не только не купаешься в роскоши, но существуешь на грани нищеты, – я быстро понял, что наконец-то у меня появилась возможность завладеть тобой! К несчастью, мои ухаживания обернулись чрезвычайно трудным мероприятием, потребовавшим от меня величайшей изворотливости.
