Эллен от удивления отпрянула от него и тут же ощутила руки Джоша, поддерживающие ее.
— Я хочу... — У Хью Тарентона вдруг дрогнул голос. Он прокашлялся и более мягко продолжил: — Черт возьми, Эллен Роудз, вы прекрасно знаете, что вы — лучший работник компании «Игрушки Тарентона» в масштабе всей страны. Я прошу вас вернуться и занять это проклятое место в Финиксе.
Эллен показалось даже, что она услышала «пожалуйста» в конце его нерешительной речи, но это было бы слишком для Тарентона. Он наверняка уже и так сожалел о том, что унизился перед ней.
Ей следовало бы подпрыгнуть от радости и тут же согласиться, но она чувствовала только легкое удовлетворение. Конечно, ей очень хотелось проявить упрямство и сказать «нет», сказать, что его предложение ее больше не интересует, но... ведь в компании оставались Нисса и другие люди, которым тоже нужна свобода действий. Если она примет предложение Тарентона, то ей будет легче помогать и им. Переехав в Финикс, она сможет более успешно улаживать дела и принимать решения.
— Я дам вам ответ утром, — наконец ответила Эллен Тарентону, твердо зная, что примет его предложение. И он это тоже знал — в этом она была уверена.
Тарентон едва заметно кивнул в знак согласия и повернулся к двери.
— И я хочу, чтобы вы письменно подтвердили мое повышение, — добавила она.
Тарентон остановился и через плечо посмотрел на нее.
— И не потому, что не доверяю вам, но... — Эллен развела руками.
Тот засмеялся своим каркающим смехом, к которому она привыкла.
— Вы меня хорошо изучили, — согласился он. — Договор будет в письменной форме. Я это сделаю завтра же утром, — сурово произнес он.
Эллен подождала, пока он уйдет, и только после того, как за Тарентоном захлопнулась дверь, повернулась к Джошу. Она коснулась ладонями его рук и улыбнулась ему.
— Поздравляю, — сказал он, обворожительно улыбнувшись в ответ, и, наклонившись, нежно коснулся губами ее губ ничего не значащим поцелуем.
— Джош, я... — Эллен не знала, что сказать. Ведь перед приходом мистера Тарентона этот потрясающий мужчина, владыка ее сердца, предложил ей выйти за него замуж. Щедрое и бескорыстное предложение.
Джош постучал пальцем ей по носу.
— Эй, не вздумай сказать, что наша помолвка снова расторгнута.
Эллен пристально взглянула на него, затем, прикрыв глаза, заставила себя улыбнуться.
— Мы никогда не были помолвлены, — поправила его она, стараясь говорить легко и шаловливо.
— Да, это так, — признал он. Эллен казалось, что его грудной, тихий голос звучит откуда-то издалека.
— Полагаю, что мы просто для этого не предназначены, — продолжила игру Эллен, намереваясь довести ее до конца.
— Ни в коем случае. — Он подыгрывал ей.
— Куда ты теперь поедешь? — спросила она. — Вернешься в Италию, в Рим? — Ей удалось произнести это спокойно.
— Ненадолго, только чтобы закончить кое-какие дела. Но мои планы несколько изменились, так как общение с очаровательной и великодушной женщиной помогло мне понять, что я не могу вечно блаженствовать и делать вид, что у меня все в порядке, раз доходы от бизнеса продолжают поступать. Уверен, что эта великодушная дама согласится с тем, что человеку с юридическим образованием, к тому же имеющему у себя под началом множество подчиненных, следует найти время для расширения своего кругозора и больше заниматься собственными фирмами, особенно в сфере морального климата в коллективе, — с улыбкой заявил Джош, глядя Эллен в глаза. — Представляешь меня штурмующим скучные бастионы бухгалтерских книг, в которые я годами не заглядывал? Требующим равенства для всех?
Он выглядел неуверенным, явно чувствуя себя неловко. Она никогда его таким не видела. Взяв его за руку и сознавая, что эта рука никогда больше ее не коснется, она сказала:
— Очень даже представляю. Спасибо тебе, Джош, за то, что ты такой герой. — И она поднесла его руку к губам.
— Не говори этого, — отрывисто произнес он. — И не называй меня героем.
Но он — герой, был им и останется таким для нее навсегда.
Эллен с трудом проглотила комок в горле, сдерживая слезы, сознавая, что надо поскорее уйти.
— Думаю, настало время попрощаться, — выговорила она.
— Снова попрощаться, — поправил ее он.
Она молча стояла, из-за слез не видя, куда идти. Джош обнял ее, и она поняла, что сейчас он ее поцелует, но на этот раз никто этого не увидит. Его поцелуй был медленным и крепким — прощальный поцелуй. Она нашла в себе силы повернуться к двери и убежать.
Никогда не выдавался такой длинный день, подумала Эллен. А приближающаяся ночь обещала стать бесконечной и тоскливой. Эллен встала с постели и в одной ночной рубашке вышла на балкон.
Небо заволокли облака, и луны не было видно, но она и без света знала, где находится гостиница Джоша. Ей казалось, что она ощущает его присутствие. Если бы он уже находился в самолете, то она это непременно почувствовала бы.
— Джош, — шепотом позвала Эллен, словно он был рядом, а не готовился к перелету через океан.
Наверное, с ней это происходило потому, что его лицо стояло перед ее мысленным взором. За те последние секунды, что они провели вместе, глядя друг на друга, ей показалось, что в его глазах промелькнула... искорка любви. Но скорее всего, ей это просто хотелось увидеть, а на самом деле ничего подобного не было.
Эллен вздохнула и провела по перилам рукой ладонью вверх, как бы притягивая к себе Джоша. Пока он еще недалеко, но его мысли наверняка уже заняты другими делами. Она думала об этом весь день, и еще о том, как он изменил ее жизнь.
Порыв ветра разметал ей волосы, а ночной воздух был прохладен. Всю свою жизнь Эллен боялась даже мечтать о том, что другие называли полным счастьем. Она избегала брака и боялась любви, потому что видела, какое горе это могло причинить, видела крах надежд у тех, кто любит, какими они становятся потерянными и беспомощными.
Но Джош пришел ей на помощь и поверил в нее, в ее возможности и заставил ее поверить в себя, осознать, что она не просто дочь Делии Роудз и сестра Линн Барон, а личность с собственными достоинствами и недостатками. Она — Эллен и не отвечает за ошибки членов своей семьи.
Джош заставил ее высунуться из своего уютного гнездышка и захотеть достать до облака. Но для этого необходимо вскарабкаться на вершину горы. Счастье нельзя познать, просто простирая к нему руки, — нужно приложить усилия.
И все-таки она позволила ему уйти от нее, не взяв того, что он так охотно предложил.
Эллен крепче ухватилась за перила и нагнулась вниз. Она вглядывалась в городские огни — где-то там спит Джош... без нее. Налетел порыв ветра, и она покачнулась, но не от ветра, а от собственных переживаний.
