Это заявление будто оглушило Николь. Она сидела неподвижно, различала голоса, но они доносились словно издалека. В душе образовалась какая-то пустота.
Вот судья попросил Мартина объяснить, почему несмотря на то, что Джейк Мэтер женат, он продолжает настаивать на том, чтобы опекунские права принадлежали только ему.
Мартин ответил, что такова воля мистера Мэтера, и его жена не имеет ничего против.
Через несколько минут все формальности были выполнены. Николь бессильно опустила руку, все еще сжимавшую руку Джейка. Неужели она действительно для него пустое место, если он ее лишает даже возможности влиять на жизнь Роберта. А сколько Николь сделала, чтобы завоевать доверие Джейка, и все напрасно. Она была настолько расстроена, что ее просто мутило. Голова кружилась, стук сердца отдавался в ушах ударами молота. Николь оглянулась, люди уже вставали, пожимали друг другу руки. Похоже, все счастливы, они получили что хотели. Судебное разбирательство завершено.
Джейк сжал ее похолодевшую руку, потом наклонился и радостно поцеловал. Николь не сопротивлялась, она словно оцепенела. Успокойся и не терзай себя, успокаивала она саму себя, часто-часто моргая. Пусть боль утихнет. Тогда и ты без лишних эмоций все обдумаешь.
Джейк взял жену под руку и повел за собой. Сначала он долго благодарил Мартина и прощался с ним. Затем подошел к Оливии и ее адвокату, обменялся несколькими вежливыми фразами и направился к выходу.
Когда они очутились на улице, легкий ветерок освежил лица и растрепал им волосы.
— Все кончилось! — Джейк закружил Николь в воздухе. — Ты понимаешь, все кончено!
Когда ноги коснулись земли, она обняла мужа. Как приятно слышать смех и видеть восторг в серых глазах, которые совсем недавно были такими холодными и равнодушными.
— А теперь поехали за Робертом, я хочу поскорее увидеть его.
Они открыли все окна в машине, чтобы ветер унес остатки страха и переживаний, которые остались в закоулках их душ.
Когда машина остановилась около «Гранда», Джейк повернулся к Николь.
— Спасибо, Николь. Спасибо за все, что ты сделала для нас с Робертом. — Он склонился над ней, и горячий поцелуй соединил их губы. А потом маленькие легкие поцелуи покрыли ее брови, веки, своенравный подбородок.
Николь знала, что лишь один мужчина мог с такой бесконечной нежностью ласкать ее.
— Подожди нас здесь. Мы с Робертом присоединимся к тебе через пару минут, — добавил Джейк, разомкнув объятия.
Из-за бешеного стука сердца Николь с трудом поняла его слова. Но когда их смысл стал понятен, она резко выпрямилась. Руки сжались так, что ногти впились в ладонь. Напрасно она надеялась. Вот беда миновала, но Джейк по-прежнему не желает разрушать ту грань, которую сам же и установил. Он постоянно напоминает, что они трое — семья лишь формально. На самом деле отец и сын по одну сторону этой грани, а она — по другую.
Всю дорогу домой Роберт что-то оживленно рассказывал, но Николь, согласно кивавшая головой, так и не поняла о чем, она думала о своем.
Она помогла Роберту справиться со страхами, помогла Джейку уладить дело с Оливией. Все довольны и счастливы. Все, кроме нее, Николь. Она оказалась единственной, кто проиграл во всей этой истории.
Вернувшись домой, Джейк и Роберт сразу отправились на скотный двор, а Николь прошла в кабинет. Она в темноте устроилась в одном из кожаных кресел и задумалась.
В жизни Николь уже было время, когда она вела себя, как глупая наивная девчонка, переоценившая свои возможности. Во время болезни Ника ей казалось, что если она будет очень стараться и будет достаточно сильной, то обязательно поможет брату справиться со страшным недугом. И как ужасно чувствовала себя, когда смерть разбила ее иллюзии.
Похоже, горький урок не пошел на пользу. Она во второй раз попала в одну и ту же ловушку. Почему решила, что своей любовью сможет вызвать ответное чувство в сердце Джейка? Теперь она поняла, как заблуждалась, думая, что сможет жить, лишь отдавая любовь и ничего не получая взамен.
Дрожащей рукой Николь включила настольную лампу, тяжело вздохнула и принялась листать записную книжку. Найти нужный номер не составило особого труда. Поговорив по телефону, она выключила свет и направилась на кухню.
Несмотря на подавленное состояние, Николь сумела приготовить праздничный ужин.
Роберт наклонился над большим пирогом, испеченным Николь в виде солнца. Мальчик помогал отцу делить на части золотистую мякоть. Николь пришлось изрядно повозиться, делая из теста лучики. Зато пирог получился необыкновенно красивым и вкусным. Чтобы придать своему творению большую правдоподобность, она застелила блюдо голубой, цвета неба салфеткой. Николь надеялась, что при виде пирога Роберт вспомнит разговор с отцом, когда Джейк сравнивал любовь к сыну с солнцем, которое всю жизнь будет согревать его своими лучами.
Николь смотрела на счастливых отца и сына. Но к любви и радости, которые она испытала, видя их смеющиеся лица, примешивалось горькое чувство одиночества, словно она была лишней на этом празднике.
Роберт спокойно спал под надежной охраной двух четвероногих телохранителей.
Николь и Джейк с кофе вышли на крыльцо. Тихая ночь приняла их в свои объятия.
— Мне до сих пор не верится, что этот кошмар с Оливией уже позади.
— Хорошо, что это так, — отозвалась Николь.
— Ты знаешь, кажется, я сам себя не понимаю. Вместе с чувством облегчения вдруг ощутил странную пустоту. Словно что-то важное вырвано из моей жизни.
— Наверное, потому что смысл твоей жизни зависел сначала от страхов, которые испытывал Робби, потом от стремления защитить его от матери. А теперь, когда цель достигнута, твоя жизнь утратила смысл.
Джейк с некоторым удивлением воззрился на Николь.
— Моя мудрая Николь, у тебя готовы ответы на все вопросы.
Милый комплимент, подумала Николь, но муж, к сожалению, не прав.
— Хорошо, если бы это было так…
— А что? Разве я ошибся? — улыбка исчезла с его лица. — Что-то тебя волнует? У тебя трудности? Расскажи мне, может, мы вместе решим.
— Джейк, объясни, пожалуйста, почему, несмотря на то, что я твоя законная жена, ты так настойчиво добивался на суде права самому решать вопросы, связанные с Робертом?
— Я должен всегда быть уверен, что мой сын в безопасности.
— Ты боишься, что я могу сделать Роберту что-нибудь плохое. Неужели ты не понял, какие мы с Оливией разные?
— Нет, ну что ты! Ты совершенно не похожа на Оливию, и только поэтому я сделал тебе предложение.
— Не спорю, умом ты это, возможно, и понимаешь, но подсознательно все время ждешь, что рано или поздно я обязательно попытаюсь обидеть Роберта.
