«Дорогие папа и бабушка! Флэннери и я хотим быть сестрами, а вы, взрослые, говорите «нельзя». Поэтому мы уходим в русалки. Прощайте.
С любовью, Эллен».
Кэйт подъехала к своему дому и, выключив зажигание, без сил откинулась на сиденье. Она пережила заседание комитета, но это ей дорого стоило. Впечатление было такое, будто пришлось выдержать схватку со стаей голодных львиц. Теперь она чувствовала себя совершенно измученной, полностью разбитой и отчаявшейся.
В какой-то момент Кэйт показалось, что она победила. Поддержка Оливии Карлинг помогла склонить большинство комитета на сторону ее идеи проведения городской ярмарки. Некоторые дамы прямо-таки загорелись. Даже миссис Пэрриш была предупредительно-корректна. Кэйт начала в душе праздновать победу. Но тут Лэйси Энн Боделл выпустила свои коготки и с быстротой молнии отправила ее в нокаут.
— Ладно, — нежнейше улыбнулась Боделл. — Посмотрим, что за карнавал удастся подготовить за две недели. Но по меньшей мере в нем потребуется участие клоуна. Конечно, мы попросим вас, Джо-Джо.
С этого момента заседание дало трещину. Особенно после того, как Кэйт объявила почтеннейшей публике, что не хочет исполнять клоунский номер, а предпочла бы показать любопытствующим свое искусство за гончарным кругом. Куда там! Жена конгрессмена так надула губки, что и двухлетний малыш расчувствовался бы. У Кэйт не оставалось выбора…
Но к чему думать обо всем этом, мучить себя лишний раз? Кэйт вылезла из джипа и с силой захлопнула дверцу. Она позволила себя уломать и согласилась выступить в роли Джо-Джо. Это ужасно. Но если теперь ей это не нравится, некого винить, кроме себя.
Телефонный звонок, раздавшийся в доме, перебил ее невеселые мысли. Кэйт не спешила: Флэннери, конечно, дома и вот-вот возьмет трубку.
Но телефон продолжал звонить. Кэйт открыла дверь и бросилась к телефону. Она успела как раз вовремя.
— Кэйт? — услышала она встревоженный голос Джеффа.
— Что случилось? — быстро спросила Кэйт. У нее закружилась голова. После ужасающей сцены в яхт-клубе она решила, что он больше не позвонит. Потом три ночи без сна ждала его звонка. Теперь…
— Я ищу Эллен. — Его голос вернул ее к реальности. — Она у вас, да?
— Не думаю, — ответила Кэйт. — Я только что вернулась.
— А Флэннери дома? — Его напряжение передалось и ей.
— Должна быть. Подожди, сейчас посмотрю. — Кэйт бросилась через холл в комнату дочери. Ее там не было. А на ухе плюшевого медвежонка болталась выдранная из записной книжки страничка. Схватив записку, Кэйт метнулась назад к телефону. — Джефф, ее нет. Оставила краткую записку — тут говорится…
— Я знаю, что тут говорится. Эллен тоже убежала.
— Обезьянки… — Кэйт почувствовала страх. — Им может грозить опасность. Мы должны найти… остановить их!
— Куда они могут направиться, чтобы стать русалками?
Кэйт лихорадочно соображала. И вдруг догадалась:
— Утес…
— Да, точно, там, где мы нашли их в прошлый раз…
— Скорее! — Кэйт сбросила туфли на высоких каблуках. — Не жди меня, встретимся на утесе!
Он повесил трубку, не тратя времени на прощание. Кэйт побежала вниз, в свою комнату, быстро сняла строгий костюм, нацепила футболку, шорты, сменила обувь. Секундой позже она уже летела в джипе по шоссе.
Это ее вина, твердила себе Кэйт, со свистом вписываясь в повороты дороги на пляж. Из гордости решив порвать с Джеффом, она забыла про чувства Флэннери — и Эллен. Если девочки что-то натворят, она никогда себе этого не простит.
Подъехав к пляжу, Кэйт с бьющимся сердцем выпрыгнула из машины и принялась карабкаться по песчаному склону. Что, если Флэннери и Эллен зайдут в воду? Что, если они действительно попытаются стать русалками?
«Боже, — молча взмолилась Кэйт, — Боже, пусть все кончится хорошо!»
Поскользнувшись, она съехала вниз и вновь, цепляясь, как кошка, начала карабкаться по дюне. Может, Джефф уже их нашел. Ему быстрее добираться до утеса. Бегом он преодолеет расстояние до него за несколько минут.
Но что, если и он опоздал? Что, если их дочерей там нет? Что тогда?
Ползком Кэйт достигла вершины дюны. Ее перепачканные колени дрожали. Потом ее отпустило — она различила три фигурки у самой линии прибоя. Это были Джефф, Эллен и Флэннери. Девочки в безопасности. И все хорошо.
Эмоции переполняли ее, она то бежала, то катилась вниз и падала под уклон. Троица на пляже смотрела на нее молча и выжидающе. Наконец она добралась до них, подняв волны песка. Лицо Джеффа было мрачным, но глаза загадочно блестели. Он наклонился, чтобы помочь ей встать.
— Похоже, у них здесь заговор, — тихо сказал он.
— У них здесь что? — Кэйт ухватилась за его сильную руку и поднялась на ноги.
— Говоря коротко, нас разыграли.
— Не волнуйся, ма, — вмешалась Флэннери. — Эллен и я не собирались становиться русалками. Мы убежали, чтобы вы отправились нас разыскивать вдвоем.
— Мы подумали, если вы встретитесь и поговорите, то, может, решите начать все сначала, — добавила Эллен.
Пораженная Кэйт так и шлепнулась на песок.
— Вы меня до смерти напугали, — прошептала она, грозя дочери пальцем. — Если вы когда-нибудь еще сделаете что-то подобное…
— Не сделаем, не сделаем! — успокоила Флэннери. — Ну, мы с Эллен пошли к машине, а вы тут говорите, обнимайтесь и целуйтесь.
— Мы больше никуда не денемся! — торжественно пообещала Эллен.
Улыбаясь друг дружке, обе заговорщицы взялись за руки и направились к дюне.
— Подождите! — воскликнула Кэйт, поднимаясь. — Вы…
— Пусть идут. — Джефф подошел к ней и положил руки на плечи. — Ничего страшного. Кроме того, может, правда не мешает поговорить? И обняться? И поцеловаться?
Кэйт почувствовала, как прикосновение его рук снимает ее возбуждение.
— Джефф, я сейчас к этому не готова, — сказала она. — Я не знаю, буду ли вообще готова.
— Ты любишь меня, Кэйт? — осторожно спросил он. — Только правду.
— Да, — прошептала она, зная, что, несмотря на все страхи, так оно и есть. — Но иногда одной любви недостаточно. Никто не знает этого лучше меня.
— Так что же тебе еще нужно? Что заставит твое маленькое упрямое сердце подарить нам настоящий шанс?
В горле у Кэйт предательски запершило, на глаза навернулись слезы. Джефф целиком раскрылся перед ней — со своей гордостью, своей любовью. Если сейчас она даст волю слезам, то потеряет его навсегда.
— Мне? Прежде всего мне нужно время, — замялась она, глядя себе под ноги. — Время без давления, чтобы подумать, понять себя.
— Можешь думать, сколько пожелаешь, Кэйт, — сказал Джефф. — На пару недель мне нужно съездить в Рэйли, закончить госпитальные дела. Эллен едет со мной, чтобы дать бабушке отдых, так что до двадцать шестого ты нас не увидишь.
