Алекс тяжело вздохнул и присел на краю кровати. Плечи его опустились, когда он схватился за голову.
– Я был еще совсем малышом… Они ссорились, подолгу не разговаривали друг с другом… Отец начал сильно выпивать… Помню день, когда я вернулся из школы, а мать ушла. Не попрощавшись даже. Просто ушла… – Алекс содрогнулся, разогнул спину. – Я порвал отношения с Николь раз и навсегда, а неделю спустя познакомился с тобой.
Алекс встал, подошел к туалетному столику. Щелкнул замочек, когда он открыл бархатный футляр. Взяв в руки ожерелье, он перебирал его пальцами, словно оценивая.
– Я встретил Мери Кетлин – ей ничего от меня не было нужно, она презирала сладкую жизнь, которую я мог предложить. Она не мечтала о бриллиантах, жемчугах или шикарных тряпках. Она не стремилась во что бы то ни стало блистать в обществе. Единственное, чего она хотела, – иметь детей и жить достойной семейной жизнью. Полная противоположность Николь.
Он опустил ожерелье в футляр и повернулся к Кейт. Его лицо выражало твердую решимость, которая звучала и в голосе.
– Я женился на тебе, потому что предпочел разделить твое будущее с тобой, а не будущее Николь с ней. Я не любил тебя, Кейт, но хотел вступить в такой брак, какого искала ты, и добиться, чтобы он удался.
Взгляд Алекса смягчился.
– Как ни странно, отпор с твоей стороны я воспринял как вызов, необходимый для того, чтобы выбросить Николь из головы. Я принялся учить тебя мыслить и относиться ко многим вещам по-новому. Я увидел, как ты меняешься, и это приводило меня в восхищение, вознаграждало за усилия. Ты понемногу выбиралась из своей скорлупы, пыталась идти навстречу. Потом меня стало огорчать, если какая-то часть твоего сердца оставалась закрытой, если ты не делилась своими мыслями. Я хотел знать тебя всю до конца.
– Но ты очень скрытничал относительно собственной особы, – усталым голосом сказала Кейт. Она, в общем-то, не услышала ничего нового. Алекс лишь заполнял бреши, о существовании которых она подозревала. – Помнишь, как ты повел себя, когда Соня Бенелл…
– …Произнесла имя Николь? Это заставило как следует задуматься о наших отношениях, ибо внезапно меня осенило, что Николь в моей жизни больше ничего не значит. Ты стала гораздо важнее, чем была когда-то она.
Кейт нетерпеливо хмыкнула и закрыла глаза.
– Сейчас ты лжешь.
Ее глаза раскрылись в тревоге, когда рядом вдавился матрац. Алекс взял ее за пальцы и сжал их, стремясь убедить в своей искренности.
– Верь мне, Кейт. Это правда.
– Этого не может быть, – сердито возразила она. – Когда приехала твоя мать…
– Когда она распространялась насчет Николь, я вспоминал свою несчастную одержимость этой женщиной и злился на то, что позволил ей так… властвовать над собою. Я смотрел на тебя и был вне себя от радости, что у меня такая жена.
Он выпустил ее руки, нежно взял в ладони ее лицо.
– Моя жена – ты, Мери Кетлин, и я хотел тебя всю – так страстно… – Его голос упал до хриплого шепота, а неутолимое желание в глазах завораживало ее, прерывало дыхание. – После отъезда матери я обнял тебя, но снова встретил лишь сдержанность. Я хотел прорваться сквозь преграду, овладеть тобой безоговорочно. Я чувствовал… если только я могу… Кейт.
Свою отчаянную мольбу он вложил в поцелуй. Его губы соблазняли, звали прекратить сопротивление, завлекая в кипящий водоворот страсти. Кейт так нуждалась в его любви, но ужас отчаяния все еще терзал сердце. Когда рука Алекса скользнула под халат и легла ей на грудь, Кейт передернуло от отвращения. Изо всех сил она оттолкнула его от себя.
– Нет! Ты лжешь! Пусти меня. Скотт всегда устраивал то же самое.
Алекс резко вскочил.
– Я не Скотт! – диким голосом завопил он. – Ты способна забыть этого негодяя раз и навсегда?
– Как я могу? – закричала она так же неистово. – Ведь ты – его точная копия. Занимаясь любовью со мной, ты рассчитываешь загладить…
– Ничего подобного! – Его кулак врезался в подушку рядом с головой Кейт, лицо Алекса непроизвольно дергалось, когда он пытался подавить отчаяние. – Я не рассчитывал…
Алекс покачал головой, почти бегом бросился через всю комнату и распахнул дверь, ведущую на балкон. Он остановился в проеме, жадно, полной грудью вдыхая свежий воздух, а потом спросил глухим от напряжения голосом:
– Что я должен сделать, чтобы достичь твоего сердца? Или это невозможно?
Голова Кейт разрывалась от сумятицы мыслей. Ей было до боли жаль Алекса, но перед глазами, причиняя нестерпимую муку, стояла одна и та же картина: он с Николь на террасе.
– Не могу… Я не могу пройти через все это снова, – пробормотала она и встала с кровати. Оправив халат, она двинулась к двери в коридор.
– Не уходи.
Алекс повернулся к ней. Одним плечом он упирался в дверной косяк, руки засунул в карманы; по его лицу можно было сразу понять, что этого человека постигла неудача. Кейт колебалась, не зная, что делать: она хотела подойти к мужу и в то же время во что бы то ни стало освободиться от него.
– Ты не можешь оставить меня из-за того, что видела в доме матери. Я не изменял тебе ни мыслью, ни делом… и я все время поддерживал тебя.
Мрачное уныние в голосе Алекса тронуло Кейт сильнее, чем его пылкость несколько минут назад.
– Ты говоришь неправду, – выдавила она из себя, заливаясь слезами.
– Неправду, Кейт? Позволь сказать тебе пару слов. Последние несколько дней я был счастлив, как никогда в жизни. И сегодня вечером я не желал рисковать этим счастьем. Я знал, что моя мать пригласит Николь и та постарается добиться возмездия. Но… – Алекс вздохнул, пожав плечами с безнадежным видом. – Мне было ясно и то, что рано или поздно мы столкнемся с ней, так уж лучше было покончить с этим сразу.
Горькая улыбка промелькнула у него на губах.
– Я хотел, чтобы ты была безупречно одета не ради моей гордыни, Кейт, тут ты ошибаешься. Просто не стоило давать Николь возможность использовать свою красоту как оружие. Она попыталась… – Легкая улыбка Алекса закончилась презрительным смешком. – Ее шествие через весь зал по плану должно было выбить тебя из седла. Я возликовал, когда этого не случилось. Затем, когда она разыграла свой фарс со мной, я уже готов был осадить ее за наглость публично, но тут вдруг вмешалась ты и сбила меня с толку демонстрацией своего полного безразличия. Оно у меня поперек горла стало. Я наблюдал за тобой весь вечер, недоумевая, что же, к чертям, кроется за любезным очаровательным поведением. Потом ты незаметно ускользнула и моя мать… – Алекс глубоко втянул в себя воздух и продолжил со злостью: – Моя мать сказала, что тебе немного не по себе, и я смогу найти тебя на террасе. Нечего и говорить, что там мне навстречу из-за куста выскочила Николь.
