Алек кивнул и попытался изобразить безразличие, хотя на душе у него скребли кошки. Нож, занесенный над его сердцем, безжалостно вонзили, вызвав пронзительную боль. Рана была смертельной. Но даже при таком раскладе он задумался над разными вариантами поведения.
Он мог и дальше продолжать притворяться, что между ними все хорошо и его все устраивает. При таком варианте развития событий их роман продлится еще пару недель. Затем они расстанутся и будут вспоминать друг о друге со сладкой горечью. Или только с горечью. Алек еще ни разу в жизни не влюблялся.
Другой вариант — он мог навешать Джулии такой же лапши на уши, как и она ему, соврав об истинной причине того, почему не хочет навестить Колина. Забавно, как легко далась бы ему такая ложь в прошлом. Все дело в том, что он ни разу не был так заинтересован, так привязан к кому-либо, и, когда прежние романы подходили к логическому завершению, расставание не вызывало никаких эмоций.
«Скажи, что ты ее любишь», — настаивал внутренний голос. На самом деле Алек прекрасно понимал Джулию. Ни одна благоразумная мать-одиночка не станет подпускать такого человека к своим детям. Даже если этот человек полюбит их так же, как любит ее, и захочет прожить с ними всю оставшуюся жизнь.
Дом-то он, в конце концов, нашел, но не совсем понял принципы его организации. Алек подозревал, что ему предстоит многому научиться, а Джулию, терпеливо объяснявшую элементарные вещи, никто не мог обвинить в желании оградить своих детей от общения с таким человеком. Она не обязана предоставлять своих детей в качестве подопытных кроликов.
Сорок минут спустя, подъезжая к дому Джулии, Алек принял окончательное решение. Он проехал мимо парковочного места, остановился в зоне высадки пассажиров у дома Джулии напротив парадного входа. Алек отъехал на стоянку, но мотор выключать не стал.
— Ты не поднимешься? — тихо спросила Джулия.
— Нет. Твою машину доставят завтра утром. Я сделаю распоряжение, как только приеду на работу. — Алек, как мог, пытался отвлечься от неприятного разговора, уделяя особое внимание деталям.
Джулия кивнула.
— Мы ведь говорим не только про сегодняшний вечер, я правильно поняла?
Алек не выдержал. Гнев, вызванный неудержимой болью, заставил его выпалить:
— Какая разница? Все равно ты меня зовешь, только когда твоих детей нет дома. А это, давай будем реалистами, случается крайне редко.
— Но это мои дети!
Алек взял себя в руки, пытаясь рассуждать логично.
— Я знаю. Я восхищаюсь твоей заботливостью, тем, как сильно ты их любишь. О такой матери можно только мечтать, и я не хочу, чтобы ты меняла свое отношение к детям из-за меня. — Гнев сменился грустью. — Но ты ведешь двойную жизнь, Джулия. И я занимаю только одну ее часть.
Она не стала возражать.
— Я думала, так будет лучше.
Алек не хотел задавать этот вопрос, но душа его, охваченная леденящей душу тоской, требовала правды.
— А сейчас? Сейчас ты тоже так считаешь?
В повисшей тишине Алек считал удары своего сердца. Всего четырнадцать. Каждый последующий удар в два раза больнее предыдущего.
— Да. Мне очень жаль. — Джулия разглядывала свои собранные в замок лежащие на коленях пальцы. По ее щеке катилась слеза. — Я не хотела тебя обидеть.
Было уже поздно. Алек обиделся.
— А я не хотел влюбляться в тебя, — выпалил он.
Услышав это, Джулия резко подняла голову и посмотрела на Алека. На ее Лице отразилась паника. Он надеялся увидеть радость от победы.
— Алек… — начала она.
Он покачал головой.
— Это мои проблемы.
— Я не думала, что все так закончится, — с грустью произнесла Джулия.
На самом же деле она предвидела такой поворот событий.
Алек не мог винить ее. Разве это не было очевидным с самого начала?
Джулия перегнулась через консоль, поцеловала его в щеку и вышла из машины. Алек подождал, пока она скроется из виду, потом завел мотор и уехал.
В начале учебного года хлопот, как всегда, было предостаточно. Джулия и дети вошли в привычное русло. Близился к концу октябрь, но что-то было все равно не так. Джулия сваливала все на загруженность работой. Она сама этого хотела. Благодаря работе у нее не оставалось времени думать об Алеке.
Или о том, что он ее любит.
Или что она тоже любит его.
У Джулии появились новые клиенты. Один из них — инструктор по фитнесу, несколько раз пойманный объективами фотокамер за курением сигарет и поеданием фастфуда, — совершенно не чувствовал угрызений совести. По сравнению с такой ситуацией работу над восстановлением имиджа Алека можно было сравнить с увеселительной прогулкой по парку.
Работа Джулии на компанию «Лучшее — детям» практически подошла к концу, и она перевела все контакты с Алеком на Сэнди. Тем не менее избегать общения полностью не удавалось. При встрече они говорили строго о делах с подчеркнутой вежливостью.
Алек переехал на Кловерлиф-Лейн — Джулия узнала об этом из обновления адресов. Она отправила ему цветок в горшке в качестве подарка на новоселье от имени «Стилвелл консалтинг». В ответ получила письмо по почте. Как и ее письмо, ответ был строго официальным и подписан просто «Алек». Это не остановило ее от изучения открытки в течение нескольких минут в надежде обнаружить полоску от ручки, свидетельствующую о том, что он хотел написать в конце что-то вроде «искренне твой». Или даже «с любовью»? Представив себе такую возможность, Джулия заплакала.
С тех пор как они расстались, она очень много плакала, но старалась не показывать своих чувств при детях. Но от них ничего не скроешь… Однажды вечером Даниель забралась с ногами на кровать рядом с матерью. Джулия смотрела мультики про супергероев вместе с Колином.
— Ты скучаешь по папе? — неожиданно спросила дочь.
— Конечно, скучаю.
— Ты поэтому такая грустная в последнее время?
Колин отвернулся от телевизора. Теперь оба ребенка пристально смотрели на нее.
— Я не грустная. Просто устаю на работе.
— Тебе надо выйти замуж, — заявил Колин.
Вместо того чтобы, как обычно, наброситься на брата и резко отвергнуть идею, Даниель внимательно взглянула на Джулию и спросила:
— Ты от этого станешь счастливее, мама?
— Я и так счастлива, — заставила себя улыбнуться Джулия.
Даниель недоверчиво посмотрела на мать. Она не единственная, кто не купился на это.
— Я выгляжу достаточно зловещим? — спросил Колин. На нем был пиратский костюм для Хеллоуина, дополненный повязкой на глаз и серым пластиковым крюком на руке. Джулия только что закончила рисовать шрам на его щеке с помощью своей косметики.
