– Я много раз отмечала, что ты очень умен, – лукаво улыбнулась Пернел, за что и была вознаграждена самыми нежными поцелуями.
Эти поцелуи довели ее до легкого головокружения, он заметил это и сразу же оторвался от нее. Впрочем, Хантер и сам, все же заметила она, нуждается в том, чтобы несколько… отдышаться после столь сильных переживаний.
– Но у меня был еще один ключ к разгадке. – Он отодвинулся от нее, сдерживая частое дыхание.
– О чем это ты? – Она все еще не в состоянии была что-нибудь соображать после его поцелуев.
– А о том, что ты не очень активно отвечала на амурные притязания твоих поклонников. Разве мог я, дорогая, думать иначе в те редкие минуты, когда держал тебя в своих объятиях, и ты без всякого притворства отвечала на мои ласки? В чем тут дело, задавал я себе вопрос.
Пернел потупила глаза:
– А разве я отдавалась тебе полностью?
– Конечно, нет. – Он тихонько, ласково поцеловал ее в губы. – Но у меня еще кое-что припасено.
– О Господи, что же я еще натворила?
Хантер рассмеялся, увидев выражение ее лица.
– Это случилось в прошлое воскресенье. Увидев из кабинета, как ты трудишься со своей косилкой, я спустился в гостиную в тот момент, когда ты очищала косилку от травы. Тут у меня зазвонил телефон.
О, не может быть! Теперь, после всего, счастье уже пришло, она полностью доверилась Хантеру, – он снова заговорил… о ней.
– Ты, наверно, подумала – это твой телефон звонит. Поднимаю трубку – и что же? К великому моему удивлению – я ведь был уверен, тебе вовсе не свойственно подслушивать, – ты намеренно выключила косилку.
– Я… да я… – начала она – и остановилась.
Что придумать в свое оправдание? Она не желает, не смеет больше лгать ему. Она молчала и просто смотрела на него. На лице Хантера внезапно появилось лукавое выражение.
– Надеюсь, ты простишь мне розыгрыш, дорогая моя Пернел? Я просто, как обычно, вел шутливый разговор… со своей десятилетней племянницей.
– Племянницей? – скорее обессиленно, чем обрадованно воскликнула Пернел, и радость снова вернулась к ней! – Я… я тебя… ненавижу!
Любовь светилась в ее глазах, и они оба дружно расхохотались.
– Не надо ненависти, любовь моя! Лучше люби меня! Теперь мне совершенно понятна твоя реакция на этот разговор. Я заключил: раз уж подслушиваешь – я тебя очень интересую.
– Эта Лили чуть не свела меня с ума, – сдалась Пернел.
– А как мне хотелось в то самое воскресенье, чтобы ты была со мной на нашем семейном празднике!
– У вас было в тот день семейное торжество? – Она таяла от блаженной мысли: он мечтал быть вместе с ней!
– Да, мои родители праздновали сороковую годовщину свадьбы. Я совсем забыл, что у них «рубиновая свадьба». Вот моя драгоценная Лили и позвонила напомнить дяде. Но я не позвал тебя с собой, моя дорогая, – не хотел, чтобы у родителей моих сложилось превратное представление о наших с тобой отношениях. Однако… – он помолчал и серьезно посмотрел ей в глаза, – мы поедем к моим родителям завтра, если, конечно, ты не против.
«Против»? Боже мой, «против»! О чем это он говорит? Волнение ее достигло предела, все чувства обострились, ей казалось, она слышит стук двух сердец – своего и Хантера.
– О, я… нет, но…
– Знаю, я эгоистичен – желаю вот покрасоваться перед всей семьей. – Он замолчал было, но тут же продолжил: – Давай лучше сначала поедем к твоим родителям.
– К моим родителям? – Она страшно смутилась.
Хантер легонько прикоснулся губами к ее лбу, заглянул ей в глаза и торжественно заговорил:
– Дорогая! По-твоему, нам двоим здесь слишком тесно. Что ж, уберем стену, разделяющую наши дома, – и места вполне достаточно. Участок очень большой, можно и еще что-нибудь построить – вдруг понадобится.
– Что такое? – Пернел едва дышала. – Что ты имеешь в виду?
– Любовь моя, я понимаю: может быть, я делаю все не так, как нужно. Но, помоги мне Бог, просто не знаю, как лучше. Теперь я твердо знаю, чего не хватает в моей жизни – тебя, женщины, которую я люблю. Ты мне так нужна! Я нашел тебя и не хочу потерять. Хочу, чтобы ты жила со мной, делила со мной мою жизнь. Хочу по вечерам приезжать в дом, где ты ждешь меня. Хочу всегда быть с тобой, моя дорогая, любимая! Хочу жениться на тебе.
– О, Хантер! Но это… это так чудесно – нам быть вместе!
– Так ты выйдешь за меня замуж? Ты согласна? – Он как будто не мог еще верить, пока она не скажет твердое «да».
– Да, я выйду за тебя, – почти прошелестела она.
Хантер глубоко, облегченно вздохнул:
– Слава Богу! – Взял ее за руки, собираясь прижать к себе, – и вдруг остановился. – И ты отменишь свое сегодняшнее… свидание под сенью Мельпомены?
– «С-свидание… под сенью Мельпомены»?..
– Ну да, с твоим другом Джулианом!
– Ох! – вздохнула Пернел. Он снова ревнует. – Но я ведь… солгала… немножко. Никакого свидания с Джулианом у меня сегодня вечером нет.
Хантер смотрел на нее с обожанием.
– О, коварная женщина! Подойди ко мне, я тебя поцелую!
