— Но это не так. Совершенно не так. Он вовсе никогда ею не интересовался.
В трубке раздался тяжелый вздох.
— Я подозревала, что что-то неладно. Она часто влюблялась, даже когда училась в школе, и всегда неудачно.
Кристи узнала имя тетки из Стоунвелла, ее звали миссис Тампл. Тоже непременно придется проверить.
— Нам очень важно разыскать Минди, — сказала Кристи. — Вы нам сообщите, если что-то о ней узнаете?
— Да, милая, обязательно. А ты позвонишь мне, если ее встретишь? Нам хочется ей помочь.
— Да, — сказала Кристи. — Мы будем поддерживать с вами связь.
Когда у Джулии на работе зазвонил телефон, она решила, что это секретарша из другой школы, собиравшаяся созвониться с ней по вопросам учебного плана. Но нет, это оказался Бен Вилсон.
— Доброе утро, — сказал он.
— Мне оно таким не кажется после того, как я поглядела на то, что творится у меня за домом.
— Знаю, это действительно ужасно. Послушайте, Джулия, я звоню, чтобы сказать вам вот что. Я собираюсь убрать арку снова в свой гараж, если вы не возражаете.
— Неплохая мысль. По крайней мере она будет там в безопасности.
— Все остальное мы можем исправить. Но Джулия, нам следует продумать, как обезопасить вашу собственность.
— А что вы предлагаете?
— Существуют электронные устройства, которые мы могли бы установить…
— Именно сейчас мои финансы ограничены, Бен. — Произнося его имя, она заметила, что Селена вскинула голову с большим интересом.
— Ну, а как насчет собаки? Мы можем найти вам большого щенка, достаточно взрослого, чтобы охранять дом.
Джулия поморщилась.
— Не нужна мне собака. К тому же я собираюсь к концу года продать дом.
— Но до конца года еще далеко, и вам надо подумать о безопасности. Мы не должны позволить сорвать свадьбу Кристи.
— Нет, — едва слышно ответила Джулия.
— Ничего, если я зайду к вам сегодня вечером? — с надеждой в голосе спросил он.
— Что ж, заходите… — Разве он спрашивал когда-нибудь разрешения? Обычно просто появлялся у садовой калитки. — Послушайте, — повинуясь внезапному импульсу, сказала она. — Моя подруга и коллега Селена собиралась зайти ко мне сегодня. — Когда Джулия это сказала, Селена едва не свалилась со стула. — Я приготовлю что-нибудь на ужин… Не желаете ли присоединиться к нам?
В его голосе прозвучало неподдельное удивление.
— Охотно, если только не помешаю вам. Может, вы собираетесь обсудить какие-то свои важные женские дела?
Джулия рассмеялась.
— Нет. Мы с Селеной уже вчера всем перемыли косточки. Так что приходите где-нибудь к шести, Бен.
Когда она положила трубку, Селена обрушилась на нее.
— Джулия, что происходит?
— Ничего особенного. Я хочу, чтобы ты познакомилась с Беном и посмотрела, что творится у меня во дворе, а еще — мне просто захотелось устроить небольшую вечеринку. Я так устала от одиночества. О’кей?
— Ты уверена, что это не из-за твоей боязни оказаться наедине с соседом?
— Совершенно уверена.
— Ладно, — согласилась Селена, пожимая плечами и улыбаясь. — Обязательно буду.
Цыплята в апельсиновом желе принадлежали к числу лучших рецептов Джулии, масса запеклась в самый раз, а бисквиты вышли из печи нежными и воздушными. Она поняла, что радуется предстоящей импровизированной вечеринке — с нежной музыкой, безупречно накрытым столом в ее столовой, горящими высокими свечами, белым вином, неторопливой беседой.
Импозантную вазу с оранжерейными цветами, которую принес Бен, Джулия поставила в середину стола.
— Благодарю вас, — сказала она, восхищаясь его талантом по выращиванию цветов и составлению букетов.
— Так это и есть тот бедняга, которого ты пыталась арестовать? — спросила Селена, как только их с Беном познакомили. — Должна сказать, что он не выглядит таким уж подозрительным. Видно, все дело в бороде!
Бен от души расхохотался.
— Я отрастил бороду лишь потому, что она делает меня похожим на профессора колледжа. А вы считаете, что у меня из-за нее вид уголовника?
Селена и Бен быстро нашли общий язык. Конечно же, думала Джулия, — ведь оба страстные садовники. У них было о чем поговорить — компост, мульчирование, торфяной мох…
Тем временем Джулия хлопотала, с гордостью подавала блюда, слушала, как двое ее друзей непринужденно болтают.
— Как вкусно, Джулия! — восхитилась Селена, протягивая руку за четвертым бисквитом. — Когда ты все успела приготовить? — Она повернулась к Бену. — Я чувствую себя счастливой, когда засовываю замороженный «Набор гурмана» в микроволновую печь.
— Я тоже.
— Готовить легко, — заметила Джулия. — Зато работа на участке доводит меня до исступления.
— Ну нет. — Селена была готова бешено спорить. — Нигде так не отдыхаешь, как во время работы в саду, на солнце, когда копаешься в земле…
— Вам известно выражение о том, что в саду ты ближе к Божьему сердцу, — спросил Бен, — чем в каком-либо другом месте?
— Ого! — сказала Селена. — Если уж цитировать, тогда я вспомню свою бабушку. Она любила говорить: «Человек слова, а не дела похож на сад с сорняками!»
Все дружно рассмеялись.
— Замечательно, Селена, — одобрил Бен. — Я лишь могу надеяться, что вы не намекаете на меня.
— Поживем увидим, верно?
— Бен, конечно же, человек слова, раз он писатель… но его дела тоже вызывают восхищение. — Джулия надеялась, что у нее не запылали щеки. — Я как раз хотела вас спросить, Бен… — Джулия намазала маслом второй бисквит. — Вы работаете сейчас над очередной книгой?
— Сейчас я вообще-то как раз в поисках темы.
— Может быть, пора написать книгу о том, как устроить свадьбу в саду? И мой участок использовать в качестве примера…
Бен внимательно посмотрел на нее.
— Это невероятная идея, Джулия.
— А по-моему, замечательная! — Селена с энтузиазмом поддержала подругу.
Бен на мгновение задумался, а потом тепло улыбнулся обеим женщинам.
— Сейчас еще не поздно начать фотографировать участок Джулии… Вы ведь ЭТО имели в виду, не так ли? Мы можем сделать иллюстрации к книге на примере вашего двора?
— Ну, конечно… Почему бы и нет?
Бен поднял хрустальный бокал и поглядел через его край на Джулию.
— Блестящая идея, благодарю вас.
— Рада помочь, — довольная Джулия тоже подняла бокал, вслед за ней и Селена.
— За сотрудничество и будущие успехи! — провозгласила Селена. На ее круглом лице засияло озорство. — И вообще, мне во всем видится какое-то ВОЛШЕБСТВО.
Джулия пнула ее под столом ногой.
