На четвертый день подобных терзаний выяснилось, что сбываются ее самые худшие страхи. С утренней почтой Энни получила открытку. От Джада. Отправленную из Булони, что во Франции!
Карла твердо решила после обеда съездить к Джасперу, хотя после прибытия открытки на душе у нее сделалось прескверно. Хотелось запереться в спальне, никуда не выходить и никого не видеть.
Не впадай в уныние, велела она себе. Еще не все потеряно. Быть может, Джад поехал во Францию всего на день-другой. Во всяком случае, в открытке никакой нужной ей информации не содержалось. «Отличная погода, отличная еда, отличное вино!» — вот и все, понимай, как хочешь.
Полчаса в обществе Джаспера подействовали на Карлу точно глоток живительного воздуха. Настроение ее улучшилось. Больной сейчас чувствовал себя почти совсем хорошо, а выглядел — так и вовсе здоровым. Но даже он понятия не имел, когда ждать племянника.
— Звонит-то он каждый день, — сообщил Джаспер. — Но ты ведь знаешь Джада… Он почти не говорит о себе, все больше меня расспрашивает: как дела, кто заходил, что у нас происходит и так далее. Ума не приложу, с чего ему вдруг вздумалось уехать во Францию, но он говорит, что скоро вернется.
Однако что значит «скоро»? Через день или два? На следующей неделе? Поцеловав старика на прощание, Карла вышла в коридор, изо всех сил стараясь обуздать неуемную фантазию и не ждать ежесекундно, что вот-вот Джад шагнет ей навстречу из какой-нибудь двери или материализуется у подножия лестницы, а не то застанет ее врасплох, выскочив из гостиной, когда она будет проходить мимо.
Разумеется, ничего подобного не случилось. Не было его и на причале. И, когда Карла входила в ворота замка, он не выехал туда, как это случилось однажды, наверное сто лет назад. У Джада ведь всегда была привычка вырастать словно из-под земли — привычка, порой пугавшая Карлу до полусмерти. Но именно теперь, когда Карла так мечтала о его появлении, Джад находился в сотнях миль от нее, по другую сторону Ла-Манша.
Так вот, значит, какова любовь. Эта боль, этот страх, эта надежда. То паришь в облаках на крыльях неземного восторга, то падаешь на землю, объятая паническим ужасом. Однако Карла чувствовала, что дороги назад нет.
Печально вздохнув, она зашагала к пристани, чтобы успеть на паром. Надо думать о чем-нибудь другом. Например, о детях и чем бы таким интересным заняться с ними по приезде в центр.
Старая уловка не подвела. Спустившись с холма и направляясь к пристани вдоль ряда белых аккуратных домиков, Карла уже сосредоточенно обдумывала рецепт ирисок из патоки. Она неосмотрительно пообещала воспитанникам приготовить их именно сегодня.
Паром уже ждал. Карла скользнула по нему рассеянным взглядом. А сгущенного молока-то она купить-то и забыла! Они как раз вчера прикончили последнюю банку. Не замечая ничего вокруг, она зашагала по причалу. Так, что еще? Масло, сахар… этого добра в центре вдоволь. И патоки тоже хоть залейся.
До парома оставалось буквально два шага, мысли Карлы текли своим чередом. Возьму большую толстостенную кастрюлю, которую Энни держит в ящике под раковиной. И где же я видела шумовку? Противней в духовке целых два — за глаза хватит…
Почувствовав вдруг на себе чей-то пристальный взгляд, она сбилась с мысли и нахмурившись огляделась по сторонам. В каких-то четырех ярдах от нее стоял Джад. Карла на мгновение зажмурилась. Это и впрямь он или фантазия все-таки сыграла с ней дурную шутку? Может, все-таки обман зрения? Но тут «обман зрения» шагнул навстречу пораженной Карле — и все сомнения разом рассеялись.
— Прости, — тихо сказал Джад. — Кажется, я опять тебя напугал. У тебя снова такое лицо, будто ты видишь призрак.
Нет, не призрак. Самое чудесное зрелище на земле! Карлу омыла волна любви и радости, но с губ сорвалось только:
— Ой, а я думала, ты во Франции. Утром Энни получила твою открытку.
— Знаю. Она мне уже сказала, когда я заехал в центр, чтобы отдать книги, которые купил в поездке.
— А-а-а, ясно…
Сердце Карлы сжалось от разочарования. Она-то на миг подумала, он заехал в центр, чтобы повидаться с ней.
— Я наводил справки насчет возможности устраивать там для ребят походы на пони. Хотелось бы включить их в нашу программу на следующий год. — Он улыбнулся: — Насколько я понял, Энни уже проболталась, так что нет смысла хранить тайну.
— Да.
Карла изобразила ответную улыбку. Не так ей виделась эта встреча. В ее мечтах — а сколько девушка предавалась им за последние несколько дней! — едва завидев Джада, она опрометью бежала к нему, бросалась на шею и, смеясь и плача, объясняла, как же ошиблась. А Джад… Джад нежно прижимал ее к себе и целовал.
Но то в мечтах. Наяву же она стояла как вкопанная, а Джад держался отчужденно и напряженно. Не протянул к ней руку, не коснулся плеча, как раньше…
— И как поездка, прошла успешно? — спросила Карла, чтобы хоть что-то сказать.
— В одном отношении, да. Я узнал все, что хотел. Думаю, уже к следующей Пасхе сможем устроить первую экскурсию.
— Чудесно. Звучит заманчиво.
— Но в другом отношении, нет. — Джад немного помолчал, изучающе разглядывая лицо девушки, а потом досадливо поморщился: — Мне совершенно не удалось выбросить тебя из головы.
Что?! Не ослышалась ли она? Карла почувствовала, как сердце пропустило один удар. Не находя слов, она безмолвно уставилась на Джада. Тот не сводил с нее глаз.
— Это правда… что ты думала, будто у нас с Энни роман?
Он протянул руку и бережно коснулся щеки Карлы. Она кивнула. Джад снова помолчал, прежде чем сказать:
— Ты поэтому прогнала меня?
— Да. — Едва дыша, она подняла голову и заглянула ему в лицо.
Несколько бесконечно долгих мгновений Джад смотрел на нее, а потом привлек к себе и заключил в объятия.
— Благодарение небесам, — пробормотал он, наконец нагибаясь, чтобы поцеловать обретенную возлюбленную.
Время остановилось. Все кругом замерло. Карла словно таяла в кольце крепких рук Джада, на губах горели его жаркие поцелуи, в глазах стояли непролитые слезы. А в ушах эхом звучали, повторяясь вновь и вновь точно отголоски, рожденные ее сердцем, слова: «Благодарение небесам!», «Благодарение небесам!».
Молодые люди долго стояли обнявшись. Карла охотно провела бы так всю жизнь. Но вдруг что-то в море, за плечом Джада, привлекло ее внимание. Она нахмурилась и сощурила глаза, вглядываясь в даль.
— О нет! Что я наделала! — вскрикнув, она вырвалась из рук Джада. Паром, о существовании которого она напрочь забыла, уже отошел от причала и направился в Санта-Орвел.
