— Прекрасная и пламенная речь, — довольно спокойно произнес наконец молодой человек. — Но я не понимаю, что это может изменить.
Мелия медленно осела на стул. Все кончено. Она его потеряла. Это читалось в бесстрастном взгляде, каким он смотрел на нее. Взгляде на человека, некогда близкого, но больше уже не волнующего.
— А… да-да. — Она была настолько парализована этим явным безразличием, что не сразу могла подняться на ноги. — Прости, что… побеспокоила.
Остатков растоптанной гордости хватило, чтобы ноги, заплетаясь, донесли Мелию до двери.
— Ничего страшного, — бесцветным голосом произнес он.
Почему-то именно в этот момент что-то щелкнуло в сознании Мелии. Волна облегчения окатила как теплый душ после промозглого дня. Эрвин ее любит. Он не может перестать любить. Девушка уверенно обернулась и смело взглянула.
Мужчина что-то писал, низко наклонив голову.
— Эрвин, — прошептала она. — Ты же любишь меня. — Рука слегка дрогнула. — Этот номер у тебя не пройдет, — сказала она, делая к нему шаг.
— Не понял, — с тяжелым вздохом проговорил он, поднимая глаза.
— Вот этот трюк с безразличием. Ты зря стараешься. Ведь я все знаю. Ты бы не сидел часами у больничной койки, если бы не любил меня. Ты бы не посылал моим родителям деньги, если бы я ничего для тебя не значила.
— Я и не говорю, что ничего не значишь. Но, помнишь, ты мне однажды сказала: иногда любовь — это еще не все.
— Я была не права, прости, — опустила глаза Мелия. — А теперь слушай. Наши матери только и ждут, чтобы начать свадебные приготовления. Так что я им скажу?
— Скажи что хочешь.
На секунду она зажмурилась, чтобы не вспылить при виде этого глупого мальчишки.
— Ты испытываешь мое терпение, Эрвин, но посмотрим, кто кого переупрямит. — Она медленно двинулась в обход стола. Развернувшись на стуле и прищурившись, молодой человек внимательно следил за каждым ее движением.
Мелия провела рукой по его волосам, прижала его голову и тихо присела к нему на колени. Ее нежные губы скользнули по твердо очерченному рту. Его удивление, отчужденность, отторжение — все исчезло, едва лишь она прижалась к его губам.
Как сладок поцелуй! Как давно Мелия не ощущала этого тепла! Застонав от наслаждения, Эрвин прильнул к Мелии; его израненная, измученная душа возрождалась от ее поцелуя, как от волшебного источника жизни. Он прижимал ее все сильнее, зарываясь лицом, и знакомое, пугающее по силе и властности желание начало нарастать внутри нее.
Сердце мужчины стучало так же сильно, как ее собственное, дыхание стало прерывистым. Мелия нежно ласкала возлюбленного.
— Я люблю тебя, Эрвин Хилмэн.
— Это что, лишь благодарность? За деньги, которые я послал?
— Я люблю… — Слова замерли у Мелии на устах.
— Выйдешь за меня?
— Да, да! — счастливо выдохнула Мелия, с трудом оторвавшись. — И поскорее! Эрвин, пусть у нас будет самая короткая помолвка в мире.
— Только с одним условием. Никогда больше не упоминай про эти деньги.
И он подкрепил свое требование таким поцелуем, что Мелия уже перестала не то что возражать, но и соображать что-либо. Когда через некоторое время девушка очнулась, тяжело дыша, она переспросила неожиданно охрипшим голосом:
— Твое условие?
— Ты согласна или нет?
И вновь заглушил возможные возражения поцелуем. Мелия просто растворялась, таяла в объятиях. И после этого смогла лишь расслабленно кивнуть. Она уже была согласна на все.
Эрвин перевел дыхание.
— Это будет наша свадьба. А вовсе не их, поняла?
Несколько минут оба молчали, наслаждаясь близостью.
— А ведь мама права, — лукаво улыбнулась Мелия. — Что любовь доказывают не словом, а делом.
— А я и не верил, что ты можешь вот так опять уйти от меня, — признался Эрвин. — Во всяком случае, далеко… Я бы вернул тебя. Но рад, что ты настояла на своем.
— И как я могла столько времени быть такой дурой? — Она нежно щекотала кончиком языка его шею.
— Тебе придется искупать свою вину лет пятьдесят-шестьдесят, — голосом прокурора провозгласил мужчина. — При хорошем поведении возможна амнистия.
К счастливому выражению на лице девушки прибавилась широкая, блаженная улыбка. Мелия подняла голову, глаза их встретились, и она нежно прижалась губами к его губам. Поцелуй, который она подарила возлюбленному на сей раз, получился медленным, проникновенным и вобрал в себя, казалось, всю чувственность мира.
— За что мы целовались сейчас? — спросил он.
— Мы скрепили нашу сделку. Отныне и впредь мы принадлежим друг другу, Эрвин Хилмэн. Ничто больше не разлучит нас.
— Ничто и никогда!
Дверь отворилась, и в комнату заглянула миссис Паунд.
— Я просто хотела удостовериться, что все в порядке, — сказала пожилая женщина, довольно улыбаясь. — Слава богу. Я очень рада за вас.
— И я тоже, — ответила Мелия.
Эрвин снова притянул ее, и Мелия лишь успела услышать, как где-то там, далеко, закрылась дверь кабинета.
— Тедди, милый, смотри не разбуди Патрицию, — предостерегла Николь своего четырехлетнего сынишку.
Мелия счастливо рассмеялась, видя, как очаровательный мальчик наклонился над кроваткой ее новорожденной дочери и целует малышку в лобик.
— Смотри-ка, эти двоюродные уже целуются!
Мелия сидела во внутреннем дворике своего дома, полного зелени, под тенью большого зонта. Молодая мать наслаждалась покоем и счастьем, казалось, разлитым вокруг нее.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Николь, поднося охлажденный чай в высоком бокале.
— Лучше всех в мире.
— А как счастлив Эрвин! Он просто в восторге от Патриции, не правда ли?
— О да. Он ведет себя точь-в-точь как Джордж, когда у вас родилась Айрис. Глядя на этих братьев, можно подумать, что мы с тобой — единственные в мире женщины, когда-либо рожавшие детей.
Николь рассмеялась.
— А еще дедушки и бабушки…
— А я, кажется, скоро привыкну и буду воспринимать как должное, — заявила Мелия.
Подруга удивленно вскинула брови.
— Вот как, нашей робкой девочке нравится быть в центре внимания?
— Ну ладно тебе, ладно, — стала защищаться Мелия. — Конечно, я растерялась, когда мэр пришел ко мне в клинику. Но уже цветы от всех этих групп заинтересованных лиц я принимала с удовольствием… Ну тех, которые думают, что таким способом сумеют повлиять на Эрвина. Они просто не знают моего мужа.
Николь довольно вытянулась в своем шезлонге.
— Поразительно, но ты хорошо справляешься со своей ролью. Эрвин постоянно говорит нам с Джорджем, что только благодаря тебе он победил на выборах.
