— Ты-то хоть придешь?
— Обязательно! — пообещала Элис, целуя Шарлотту. — И Бобби возьму с собой. Пусть посмотрит, какая у него замечательная сестра!
Но Шарли, казалось, не прореагировала на ее слова. В ответ девочка равнодушно кивнула иотвернулась к стене. Как бы сильно ни любила она мать, внимание и доброе слово отца значили для нее куда больше. Ах, если бы только он хоть раз пришел к ней на игру! Тогда бы Шарлотта была самым счастливым человеком на свете. Но и она, и Элис знали, что Джим никуда не пойдет. Не пойдет только потому, что Шарли — не Джонни.
Этим вечером Элис не стала заговаривать с мужем о дочери и ее проблемах. Это было бы бессмысленно, к тому же Джим все равно уже спал тяжелым сном человека, который слишком плотно поужинал и чересчур много выпил. Но утром, за завтраком, она все же попросила его сходить на матч.
— Ни к чему это, — решительно возразил Джим, разом отметая все ее аргументы. — Эти девичьи игры меня не интересуют. Я тебе уже сто раз говорил!
И он налил себе вторую чашку кофе.
— Но ведь ты не пропускал ни одного матча с участием Джонни, — возразила Элис, чувствуя, как внутри ее растет раздражение, вызванное его непонятным упрямством.
— Это совсем другое дело.
— Почему? Потому что он — мальчик?
— Джонни был прирожденным спортсменом. Способным. Талантливым. А Шарли…
Джим поморщился, не считая нужным продолжать.
— Но Шарли тоже талантлива. И она играет в баскетбол лучше, чем Джонни. Он сам всегда это говорил.
— Ты же знаешь нашего Джонни… Он просто пытался подбодрить сестру. На самом деле он так не думал.
— Нет, думал. Джонни ни за что не стал бы ее хвалить просто так! И чтобы убедиться в этом, тебе нужно только сходить на игру Шарли и увидеть все своими глазами! — воскликнула Элис, начиная терять терпение.
Она хотела добавить еще несколько слов, но тут в кухне появились Джонни и Бобби. Младший сын Элис, как всегда, молчал и только робко улыбался, а Джонни приблизился к матери и чмокнул ее в щеку. В их присутствии она не решилась на скандал и продолжала более спокойным тоном:
— Матч начинается в четыре в школьном спортзале, так что у тебя будет достаточно времени, чтобы сделать все дела на работе, — как можно тверже сказала Элис. — И я уверена: для Шарли будет очень много значить, если среди зрителей она увидит тебя. В конце концов, она и твоя дочь, Джим Петерсон! Раньше на ее матчи ходил старший брат, но теперь, когда его не стало, это твоя обязанность. Кроме того, ты разбираешься в баскетболе лучше, чем я, и сможешь дать ей полезные советы. Конечно, если это потребуется.
— Да перестань ты, Элис! — поморщился Джим. — Я уверен — Шарли даже не заметит, был я на ее матче или нет.
— Нет, Джим, она заметит, — с нажимом сказала Элис, а Джонни обошел стол и, сев рядом с отцом, стал пристально на него смотреть. — Во всяком случае, до сих пор она всегда замечала, что тебя не было. Подумай об этом!
Она замолчала и поставила тарелку с овсянкой перед Бобби, на которого Джим, казалось, и вовсе не обратил внимания. Младший сын был для него почти так же невидим, как и присутствовавший здесь же Джонни. Джим перестал замечать Бобби с тех пор, как мальчик утратил речь, поскольку признать его существование значило бы признать и свою вину. А это было ему не по силам.
— У меня два новых клиента и соответственно много работы, я же говорил тебе, — проворчал он. — Боюсь, мне придется проторчать в офисе и все выходные.
Это известие, однако, нисколько не огорчило Элис. Напротив, она была рада, что хотя бы в делах удача повернулась к Джиму лицом.
В последнее время его дела, похоже, пошли в гору, и, хотя до процветания было еще очень далеко, Элис позволила себе надеяться, что успех в делах поможет мужу не увлекаться спиртным. Возможно, он даже вдохновится настолько, что вовсе откажется от опасной привычки. Хотя, по правде говоря, верилось в это с трудом.
Допив кофе, Джим уехал в офис. Джонни и Бобби отправились во двор, но Элис недолго оставалась одна. В кухню спустилась Шарлотта. Наскоро позавтракав, она отправилась на утреннюю тренировку, но Элис показалось, что настроение у нее не такое подавленное, как накануне. Во всяком случае, Шарли не стала поднимать вчерашнюю тему, очевидно смирившись с тем, что и на этот раз отец не придет к ней на соревнования. Элис же, со своей стороны, не стала говорить ей, что пыталась переубедить Джима, но снова ничего не добилась.
В половине четвертого пополудни Элис, Бобби и Джонни сели в машину и поехали в школу. По дороге братья оживленно болтали о баскетболе и бейсболе, а Элис не могла нарадоваться, как чисто произносит Бобби даже непростые слова и какого прогресса он добился за считанные дни. Можно было подумать, что он никогда не был немым, хотя тут, конечно, сыграла свою роль и помощь старшего брата. В какой-то момент Элис даже почувствовала себя словно во сне — ведь Бобби заговорил, и Джонни снова был с нею! Это было чудо, о котором она не смела и мечтать.
Элис вдруг — в который раз — подумала о том, что не знает, сколько еще времени Джонни пробудет с ними, однако теперь мысль о грядущем расставании уже не мучила ее так сильно. Возвращение сына из небытия и без того было слишком щедрым даром.
В школу все трое приехали заранее, прошли на трибуны, уселись на самые удобные места и стали с нетерпением ждать начала игры.
Игра с самого начала складывалась удачно для команды Шарлотты. К середине второй четверти счет был уже 26:15, и Бобби изо всех сил хлопал в ладоши, болея за сестру. Буквально на их глазах Шарли выполнила два трехочковых броска подряд, и Джонни пришел в восторг. Он просто не верил своим глазам — до того хорошо играла Шарлотта. Когда же вторая десятиминутка закончилась, их ждал еще один сюрприз. Краем глаза Элис заметила внизу знакомую фигуру и, вглядевшись, узнала Джима. Пробираясь между зрителями, он явно чувствовал себя неловко, потом, заметив Элис и Бобби, он облегченно улыбнулся.
— Не могу поверить! — шепнула Элис, а Джонни издал торжествующий вопль. Потом и Шарлотта увидела на трибуне отца, ее лицо изменилось так, что наблюдавшая за ней Элис чуть не заплакала. Сначала Шарли даже растерялась — ведь отец впервые пришел к ней на игру, но потом словно новые силы открылись в ней — она буквально летала по полю, каждый раз оказываясь в нужном месте.
— Как ты сумел этого добиться? — шепотом спросила Элис у Джонни, пока Джим пробирался.
— Честно говоря, я и сам не знаю, — ответил он. — Просто я много думал о том, как было бы здорово, если бы отец все-таки пришел. Я хотел этого всем сердцем, и вот… Может быть, он каким-то образом услышал меня или почувствовал?.. В общем, все это неважно. Главное — он здесь, правда?
