– Ты говоришь правду? – недоверчиво спросила она, услышав о его нынешнем статусе.
– У тебя есть основания мне не верить?
– Не знаю. Например, ты хочешь меня испытать. Но я действительно не сожалею о твоих деньгах.
– Тогда почему сомневаешься? – недоумевал Эдмонд.
– Боюсь поверить собственному счастью! – Элен обняла его так сильно, что едва не задушила.
– Успокойся, успокойся! Я сейчас задохнусь!
– Прости, прости, пожалуйста. Я люблю тебя. – Она принялась беспорядочно покрывать поцелуями лицо ошарашенного Эдмонда.
– Солнышко, я тоже тебя люблю, – осторожно проговорил он, – но не вижу причин для радости.
– Ты не понимаешь! Я измучила себя мыслью о том, как далеко друг от друга мы находимся по положению в обществе. Это был мой главный аргумент, мой козырь против наших отношений. Мне становилась невыносима одна мысль о том, что я могу испортить твою репутацию, отношения со многими людьми. Твой мир очень меня пугал. Но теперь ты свободный человек, без обязательств перед этим миром! Какое счастье!
– Да уж, – смущенно ответил Эдмонд, никак не ожидавший подобной реакции.
– Мы будем вместе обустраивать нашу жизнь, – рассуждала Элен. – Не ты один будешь обеспечивать нас, а я сама внесу свой вклад, своим трудом. Правда, здорово?
– Не знаю. Мужчина должен чувствовать себя главой семьи.
– Конечно, и я верю в твой талант архитектора. Ты добьешься успеха, любимый. Только позволь помочь тебе в этом.
– Ты совершенно другая, – восхищенно шептал Эдмонд. – Знаешь, я очень боялся разочароваться в тебе настоящей, но теперь вижу, что совершенно напрасно. Моя любовь, наоборот, стала сильнее.
– Во всем твоя заслуга. Наша встреча помогла мне измениться. Я самая счастливая в мире рядом с тобой!
И снова вместо слов последовали поцелуи, которые говорили об их чувствах намного красноречивее. Последние страхи, сомнения исчезли. Они с головой окунулись в океан любви, больше не боясь в нем утонуть.
– Что здесь происходит? – Голос Элинор заставил вернуться с небес на землю.
Эдмонд открыл глаза и невольно зажмурился от яркого света, озарившего комнату. В это же время Элен быстро соскользнула с его колен.
– Простите, мы не делали ничего предосудительного.
– Я не совсем понимаю ситуацию, – спокойно сказала хозяйка. – Может, Эдмонд мне объяснит происходящее?
– Элинор, я люблю эту девушку уже несколько месяцев. Когда мы поссорились, Элен уехала и мне не удалось ее разыскать. Но сегодня случай свел нас вновь, и мы больше не хотим расставаться.
– Так это он? – спросила Элинор, обращаясь к Элен. – Ты рассказывала мне про Эдмонда?
– Да, про него. Но я не подозревала, что вы с ним хорошо знаете друг друга.
– Какой-то бразильский сериал, честное слово! – воскликнула хозяйка.
Все трое дружно рассмеялись.
– Я говорила Элинор о своей любви, только не называла твоего имени, – пояснила ему Элен.
– Что ж, в этом явно есть свои плюсы, – заметила Элинор. – Иначе я не стала бы так спокойно реагировать на заигрывания своего друга с няней. Итак, у вас все хорошо?
– Чудесно! Эдмонд больше не подавляет меня своим капиталом, потому что его у него нет.
– Я в курсе. Пожалуй, ты одна из немногих женщин в мире радуешься подобному событию. Может, ты скажешь свое веское слово, крестный?
– Я очень счастлив. – Эдмонд обнял стоявшую рядом Элен. – Мы уедем вместе утром.
– Постой, – вмешалась Элен, – я не давала на это своего согласия.
– Если хочешь, можешь приехать через пару дней, нет проблем. Я встречу вас с Ингрид на вокзале. К сожалению, у меня очень загружена последняя предпраздничная неделя.
– Дело не в этом, Эдмонд. Я не хочу бросать работу и переходить вместе с сестрой на твое содержание.
– Но ты можешь устроиться на работу и в Плимуте.
– Вряд ли. – Элен покачала головой. – У меня нет ни образования, ни перспектив. А здесь нам с Ингрид очень хорошо.
– Ты снова бросаешь меня? – Эдмонд не верил в такой поворот событий.
– Конечно же нет, любимый. – Она поцеловала его и этим немного успокоила.
– Я, пожалуй, пойду, – подала голос Элинор, скрываясь за дверью.
Он почти не обратил на нее внимания, всецело поглощенный разговором, в котором решалась дальнейшая судьба их отношений.
– Я не хочу вырывать сестру из школы, к которой она привыкла. Я не хочу возвращаться в Плимут, где у меня нет ни работы, ни жилья. Я…
– Но Элен! – сопротивлялся Эдмонд. – Я не смогу прожить без тебя и дня.
– Почему без меня? Я буду приезжать на праздники, ты сможешь навещать меня здесь. Думаю, Элинор не станет возражать. Мы ничего не станем предпринимать до лета. Проверим свои чувства, убедимся, что действительно хотим быть вместе.
– Это очень тяжелое испытание.
– Да, и его может выдержать не каждая пара. Ты должен решить для себя, как быть дальше. Если мы сейчас расстанемся, – ее голос предательски дрогнул, – я пойму тебя. Но другого выхода для нас я не вижу.
Эдмонд был поражен силой духа этой хрупкой нежной девушки. Она не боялась принимать решение, которое может разрушить все ее мечты о счастье.
– Элен, я согласен с тобой, – сказал Эдмонд. – Мы обязательно будем вместе, и ни у одного из нас не останется чувства, что ради этого пришлось пожертвовать своими мечтами. Я сделаю все возможное, чтобы обеспечить вас с Ингрид. Надеюсь, ты убедишься, что на меня можно положиться.
– Не переживай, время летит быстро. Я обещаю звонить тебе часто-часто.
– А я собираюсь пользоваться гостеприимством Элинор.
Эдмонд поднялся со стула, потянулся, разминая затекшие мышцы.
– Не пойти ли нам спать? – предложил он.
– Хорошее предложение. Мой рабочий день уже скоро начнется.
– А мне сегодня нужно уезжать обратно в Плимут.
– Но сначала небольшой подарок перед разлукой.
Элен взяла его за руку и повела по лестнице к комнате для гостей. Он понял все без лишних пояснений. У них оставалось не больше двух часов, но руки легко вспоминали то, чего не сохранила память. Они любили друг друга после долгой разлуки и перед очередным расставанием.
Утром, после завтрака, Эдмонд поговорил с Элинор. Она предложила им для встреч небольшую квартиру, в которой никто не жил. Элен в дни его приезда сможет уходить на ночь туда. Все складывалось как нельзя лучше. Даже Томас пожелал ему счастья и терпения, хотя отличался непростым характером. Ингрид и вовсе бросилась к Эдмонду на шею, едва его увидев.
И вот они снова остались вдвоем, делая последние шаги к вокзалу. Столько слов было сказано, столько клятв, обещаний! Но сердце по-прежнему ныло в преддверии разлуки. Из кафе появился мужчина в фартуке и помахал рукой Элен.
