– Милый, ты тут поболтай, а я схожу в дамскую комнату.
Габриэль собрался меня сопровождать, но я красноречивым жестом попросила не перегибать с охраной и отправилась на поиски тихого уголка, где смогу просто передохнуть от избытка эмоций. Отдохнула! Только вышла в безлюдный коридор, как нос к носу столкнулась с бывшим.
– Ева! Прекрасно выглядишь! – Артем окинул меня заинтересованным взглядом и по-хозяйски положил руку на талию, собираясь притянуть поближе и… Поцеловать?!
Я задохнулась от возмущения, вывернулась и зашипела, как рассерженная кошка, которой прищемили хвост. Все-таки что-то звериное от папочкиных генов мне перешло…
– Ну что ты, детка! Я просто хочу поговорить! Я ошибся, мы еще можем быть вместе! – Артем схватил меня за плечи и прижал к стене. – Нашла себе богатенького, чтобы мне отомстить? Понимаю и прощаю! А теперь поедем домой, Ева, я так скучал!
Он меня прощает?! Я затряслась в истерическом хохоте, хотела сказать что-нибудь язвительное, но никак не могла остановиться.
Артем побледнел, в его глазах блеснул нехороший огонек, и я заметила, как он достал что-то из кармана и почувствовала запах эфира.
– Прости, но мы должны поговорить… Ч-что это?
Артем отскочил в сторону и забился в угол, бросив меня на произвол судьбы, точнее, на съедение дикого хищника, осторожно крадущегося по полутемному коридору. Оконные стекла дрогнули от раздавшегося рыка, мой бывший завизжал, как недорезанный поросенок, а я пошла навстречу своему прекрасному барсу.
– Ты, как всегда, вовремя, дорогой! – Я притянула к груди мохнатую голову и пригладила встопорщившуюся шерсть. – Давай поскорее отправимся домой!
Зверь мотнул головой и обернулся. Я в очередной раз залюбовалась его высокой фигурой в модном земном костюме, слегка растрепанными серебристыми волосами, широкой мускулистой грудью, к которой прижалась с восторженным вздохом.
А потом посмотрела на дрожащего от ужаса Артема. Его взгляд был совершенно пустым и застывшим. Как могла я думать, что люблю это ничтожество, как могла умываться слезами, узнав, что он бросил меня?!
– Что с ним будет? - спросила у мужа.
Габриэль равнодушно пожал плечами.
– Кажется, ему понадобится специальное лечение, но целителем он уже не будет.
Мы забрали из гардероба верхнюю одежду и вышли на заснеженную улицу. Из окон банкетного зала доносилась громкая музыка, слышались обрывки разговоров и пьяный смех.
Народ веселился и готовился к главному празднику года. Пожалуй, стоит и в Астании завести такой же обычай. Надеюсь, мой грозный барс не будет против.
Эпилог
– Все готовы?
Я оглядела довольно многочисленную компанию и надела на указательный палец магическое колечко, подаренное мужем в честь нашего подтвержденного богами союза.
Портал приглашающе распахнулся, мои дорогие гости восторженно загомонили и ступили за мной на золотистый песок летней резиденции «Жемчужный оазис».
Позади остался нарядно украшенный зал с высокой пушистой елкой в центре. Всю прошедшую ночь мы веселились, водили хороводы и пели новогодние песенки под моим чутким руководством.
Как я и предполагала, праздник встречи Нового года пришелся жителям Астании по душе и вот уже несколько лет отмечался как аристократами, так и простыми жителями.
Особый интерес вызывало праздничное меню, которое мы с Зариной составили для нашего повара. И угадайте с трех раз, что в нем было?
Конечно, салат оливье, селедка под шубой и холодец. Над ингредиентами пришлось поразмышлять, но в конце концов мы справились.
Правда, наши гости не сразу решились опробовать новые блюда, но глядя, как мы с Габриэлем уплетаем за обе щеки, все-таки не выдержали и осторожненько ковырнули высокую шубу, щедро украшенную яичными желтками, золотистый крутой холодец, ну, а про оливье и говорить нечего – пошел на «ура».
Уже под утро, уставшие и возбужденные, мы разбрелись по спальням, чтобы через считанные часы встретиться в холле дворца. О сюрпризе, который я тщательно готовила несколько дней, знал только муж и некоторые слуги.
Да и вообще о существовании этого сказочного места не знал никто из посторонних – тайна «Жемчужного оазиса» хранилась в семье веками.
Только в этом году с позволения Габриэля я решила поделиться ею со своими самыми дорогими и близкими друзьями. И повод для этого был самый подходящий – нашим близнецам в конце года исполнилось пять лет.
Именно в этом возрасте малыши, дети смешанных браков, могут впервые обернуться и встретиться со своей звериной сущностью и только после этого становятся полноправными членами клана.
Габриэль оказался прав – я действительно забеременела в первую же нашу ночь, проведенную вместе после посещения храма. Ровно через девять месяцев дворец, казалось, затаивший дыхание, пока я ходила толстая, неуклюжая и капризная, огласился бодрым боевым криком – на белый свет появились наши дети, сразу двое, мальчик и девочка.
Первые дети за многие десятилетия… Блондинистый крепыш Георгий Алт’Норан, наследник клана Снежных Барсов, и рыжеволосая, вся в кудряшках, Ангелина, названная в честь придворной дамы, отказавшейся ради меня от собственной судьбы.
А вскоре все благородные леди, желающие обзавестись потомством, гордо ходили по улицам, выпятив животы, а швеи городов и селений были завалены работой, изобретая изящные модели для будущих младенцев.
Можно сказать с чистой совестью, что я дала старт бэбибуму во владениях Габриэля. Художники изображали мою скромную персону на картинах, а ремесленники копировали их на открытках и продавали за немалые деньги, что приносило неплохой доход в казну.
Но всех переплюнул Совет старейшин, установив мою магическую скульптуру в храме неподалеку от САМОГО Священного Ирбиса – хорошо хоть в ранг богини не возвели!
От всей этой суеты я частенько пряталась в летней резиденции, иногда приглашая с собой и мужа, который не уставал напоминать, что неплохо бы увеличить численность нашего семейства.
Я каждый раз обещала подумать, но в глубине души была пока не готова к такому подвигу – во время беременности меня разнесло как шар, и я только-только начала приходить в норму.
Да и роды были не сказать, чтобы скоропалительными. У местных магов и целителей никакого опыта в приеме молодняка не было, они скорбно разводили руками и с опаской поглядывали на неадекватного альфу, не без оснований гадая, что им грозит в случае моей кончины.
Но я оказалась живучей и помог мне в этом не кто иной, как мой несостоявшийся поклонник Блез Волонтир. В Эрнине дамы рожали исправно, к тому же немалую роль сыграло и то, что Блезу я доверяла безоговорочно, и он уже во второй раз вытащил меня с того света.
Ну, вот. Наследников я родила? Родила! Пророчество оракула исполнилось? Исполнилось! Можно и отдохнуть, насладиться жизнью, путешествовать, заседать во всяких разных дамских комитетах на правах супруги альфы клана.
А еще у меня появилась масса идей, связанных с демографическим пополнением наших владений.
Во-первых, нужно было заняться организацией детских ясель, садиков и школ – за многие десятилетия никто уже и не помнил, как устроен мир, в котором постоянно рождаются и растут дети.
А к воспитанию оборотней нужен, наверное, особый подход. Значит, усиленная физическая подготовка, а это разнообразные кружки и секции.
Подготовкой воспитателей, нянечек и педагогов я поручила заняться своей лучшей подруге Орне, недавно получившей диплом бакалавра в области бытовой магии, и она, недолго думая, объявила набор адептов в новую Академию магических педагогических наук.
Несмотря на то, что обучение было платным, от желающих освоить новые знания не было отбоя. Габриэль посмеивался над нашей бурной деятельностью, но я-то знала, как он гордится мной, и иногда задирала нос. Ну, да, я такая неугомонная!
– Это самое невероятное место в нашем мире! Я благодарен тебе, Ева, за приглашение! -
