– Врач сказал, что тебе нужно быть осторожней, – подбоченившись, сказала Эсси. – Лезть вверх по….
Но Полли вытянула руку и прервала ее тираду:
– Кое-кто внизу хочет поговорить с владельцем.
Эсси открыла рот, затем закрыла его и сделала еще одну попытку отряхнуть руки.
– Я не смогу сейчас спуститься и поговорить. Пусть назначат время и возвращаются завтра. – Но любопытство все же победило, и Эсси спросила:
– А они сказали, чего хотят?
Полли невинно улыбнулась.
– Хотят арендовать помещение.
– Ox… – только и промолвила Эсси.
Она была одета для учета товара, а не для деловой встречи. Но, если встреча не состоится, этот человек может уйти и больше не вернуться.
– Ладно, пригласи его сюда.
Полли улыбнулась еще шире и, вместо того чтобы пойти обратно, поспешно подошла к Эсси, по-матерински пригладила ей волосы и заправила выбившуюся прядь за ухо.
Эсси отстранила ее руки.
– Полли, я уверена, что и так сойдет. Кто бы там ни был.
Полли лукаво пожала плечами и торопливо скрылась за дверью, не закрыв ее за собой. Одно из двух: либо Полли что-то замышляет, либо у нее просто играют гормоны. Но, прежде чем Эсси склонилась к какому-то одному из вариантов, на пороге комнаты появился Лайонел.
Она резко вдохнула, набрав в легкие такое количество пыли, которое убило бы слона, что-то невнятно промямлила и закашлялась. Внезапно ей захотелось раствориться в воздухе, только бы не испытывать унижения от нелепых попыток служащих сосватать ее. К тому же она знала, как выглядит в его глазах: пропитанная потом футболка и колени джинсов были измазаны пылью, а волосы, несмотря на все усилия Полли, безжизненно висят вдоль лица.
Тем более что сам Лайонел, на котором были джинсы и клетчатая рубашка с длинными рукавами, выглядел безупречно.
У Эсси защемило сердце, и она едва удержалась, чтобы не броситься в его объятия.
– Зачем ты здесь? – прохрипела она и подумала: проклятая пыль!
Лайонел вошел в комнату и закрыл за собой дверь.
– Я пришел поговорить о долгосрочной аренде этого помещения.
– Прекрати тратить мое время. – Эсси повернулась к нему спиной и взяла в руки пюпитр.
Пусть думает, что она слишком занята для разговора с ним.
– И не собираюсь. – Лайонел дождался, когда она снова повернется к нему лицом, и продолжил:
– Я звонил на прошлой неделе и согласовал с Джуди все детали. Я готов подписать контракт об аренде прямо сейчас. И выписать тебе чек с первого по последний месяц аренды.
Эсси подозрительно спросила:
– В чем дело, Лайонел? Еще одна уловка?
Все еще пытаешься выиграть?
Он покачал головой.
– Ты же сама сказала, что на этот раз мне не выиграть. И была права, – искренне ответил он.
– Тогда что ты тут делаешь?
– То, что сказал. Хочу снять это помещение под офис.
Но твой офис в Брисбене.
Был в Брисбене. Я больше не снимаю его.
Решил, что пришло время снова перебраться домой. Когда я вернулся туда, то понял, как много потерял, уехав из Бендиго.
Его голос был полон тоски, поэтому Эсси легко поверила, что он действительно решил вернуться. Она и сама почти всю жизнь прожила здесь. Этот город был частью ее. Почему бы ему не стать и частью Лайонела? Но сдать ему помещение в собственном магазине? Видеть его каждый день? Разве она сможет это вынести?
Должно быть, Лайонел почувствовал ее колебания, потому что подошел ближе к ней и начал уговаривать:
– Я знаю, тебе пригодятся деньги от аренды.
Эта плата не только покроет сумму ежемесячных выплат, но даже превысит ее. Да и я буду рядом. Если что, всегда смогу помочь. – Он остановился всего в нескольких дюймах от Эсси.
На мгновение время замерло. Из огромных окон струился свет. Солнечные лучи подчеркивали светлые волосы Лайонела и его синие глаза. Даже пылинки, парившие в воздухе, завибрировали под действием энергии, образовавшейся между ними. Лайонел протянул руку и прикоснулся к ее щеке.
Эсси нашла в себе силы и отстранилась. Но сделала это медленно, как будто сопротивляясь желанию собственного тела.
– Нет, Лайонел. Я не могу. Ты продолжаешь давить на меня, – резко сказала она. – Я не хочу…
Лайонел притянул Эсси к себе и положил ее голову на свое плечо.
– Тес… Все хорошо.
Почувствовав себя в безопасности, Эсси расслабилась и сделала глубокий вдох. Пряный аромат его одеколона смешивался со свежим запахом мыла и легким запахом пыли, все еще витавшей в воздухе. Это сочетание ослабило напряжение, скопившееся у нее внутри.
Он бережно покачивал Эсси и шептал:
– Я больше не буду давить на тебя.
Эсси широко раскрыла глаза, отодвинулась и спросила:
– Ты передумал?
Лайонел ослабил объятия и заглянул Эсси в глаза.
– Нет, не передумал. Я все так же хочу жениться на тебе. Я люблю тебя.
Сердце подпрыгнуло у нее в груди и с силой ударилось о ребра.
– Ты…
– Дай мне закончить, – сказал Лайонел, прижав палец к ее губам. – Когда я просил тебя выйти за меня замуж, то предлагал все, чего хотят женщины. Но не подумал о том, чего хочешь ты.
Он нежно обнял ее лицо ладонями и стал большим пальцем поглаживать ее щеку.
Эмоции переполнили Эсси. Ей хотелось броситься ему на шею и сказать «да». Но еще больше хотелось услышать, что он скажет дальше.
– Всю жизнь ты жертвовала собой ради других. Ради Саймона ты отказалась от своей мечты уехать в Африку. Ради бабушки рассталась с любимой работой. Я не хочу стать еще одним человеком, ради которого ты принесешь себя в жертву. Хочу сам пожертвовать собой ради тебя.
– Не понимаю…
– Всю жизнь я был уверен в том, что знаю, чего хочу. Хотел денег, удачи, хотел иметь семью и детей. А теперь все, чего я хочу, это просто быть вместе с тобой. Если ты не согласишься выйти за меня, то я не женюсь ни на ком другом. Но еще больше я хочу, чтобы ты была счастлива. – Лайонел вложил ей в руки внушительный конверт и отошел в сторону.
На конверте была эмблема местного туристического агентства. Эсси вскрыла конверт и извлекла из него пачку бумаг. Там оказалось несколько сложенных листов бумаги и билет на самолет.
Уставившись в бумаги, Эсси вслух прочла место назначения:
– Камерун… Ты купил мне билет в Африку?
– Это, конечно, не совсем то, о чем ты мечтала, но… – Лайонел пожал плечами. – В джунглях есть исследовательская станция, и там требуется учитель начальных классов для детей ученых. Это работа на два года. Вылет на следующей неделе.
Сраженная таким подарком, Эсси стояла и в оцепенении смотрела на билет. Затем покачала головой и еле слышно пробормотала:
– Я не могу уехать…
Но Лайонел снова прервал ее:
