– А знаешь, мама, мне всегда хотелось называть тебя «ма», как делали другие девочки. Но даже этого ты мне не разрешила.
– Лучше всего говорить «мама» – так обращаются к матерям все благовоспитанные девушки.
– Но неужели я всегда должна быть благовоспитанной? Даже наедине с тобой?
– Что за нелепый, детский вопрос? – Мюриэл пожала плечами. – Разумеется, люди должны вести себя прилично. Все остальное неприемлемо, Амелия, я сотни раз внушала тебе это.
Девушка накрыла руку матери своей.
– Я устала от правил, мама. Они не имеют для меня смысла. Я не верю в них, не хочу им следовать. И не буду, – добавила она. – Извини, но я никогда не стану такой, какой ты хотела меня сделать. А если и попытаюсь измениться, то буду очень несчастлива. Поэтому возвращаюсь туда, где мой дом, где я хочу жить.
Высвободив свою руку, Мюриэл выпрямилась.
– Ты обязательно изменишь решение, Амелия. Теперь, став богатой и красивой женщиной, ты поймешь, что я была права. Ты больше не сможешь жить в своем Эппл-Ридже, а потому, съездив туда, непременно вернешься. Здесь тебя примут.
– Нет, мама, – вздохнула Амелия. – Ты не понимаешь, что там мой дом, там меня давно уже приняли. Дайана никогда не отворачивалась от меня, а Кейси и его семья обласкали. Теперь-то я понимаю, что большинство людей принимали меня такой, какой я была. Только у тебя это не получилось. И у меня тоже. Я потеряла много времени.
Поднявшись, Мюриэл взглянула на дочь.
– Теперь у тебя есть деньги, Амелия, и ты напрасно потратишь…
Слезы брызнули из глаз Амелии.
– Я люблю тебя, мама, но ты никогда не поймешь, что это значит. Деньги не дают ответов на все вопросы. – Поднявшись, она вышла из кухни.
Приготовившись к шумному приему, Амелия вышла из взятой напрокат машины. Едва она ступила на землю, собаки выбежали из-за угла дома и, виляя хвостами, бросились к ней. Сев на корточки, Амелия по очереди обняла их и поцеловала мокрые носы.
– Как же долго меня не было, – вздохнула она.
– С этим нельзя не согласиться, Амелия Рендалл, – раздался голос Дайаны. – Тебе давно пора вернуться домой.
Амелия подняла глаза на подругу. Они не виделись с тех пор, как она отправилась на операцию. Дайана осмотрела ее цепким взглядом художницы. Амелия знала: ничто не укроется от глаз подруги.
– Что ж, хирурги постарались, ничего не скажешь. – Дайана обняла Амелию. – Заходи скорее в дом и рассказывай все подробно.
– Я думала… Мне казалось, что, как только шрам исчезнет, все наладится. Но это не так… – Она разрыдалась. – Ох, Дайана, у меня столько неприятностей!
– Ты заработала их всего за три месяца?
Амелия вытерла лицо дрожащими руками.
– Все дело в Кейси.
– А-а… – Не проронив больше ни слова, Дайана ввела ее в дом.
– Это все, что ты можешь мне сказать? – изумилась Амелия. – Я сообщила тебе, что потеряла любимого человека, а ты в ответ только протянула: «А-а…» – «Человека, которого я поклялась любить и беречь. Что-о?! – мелькнуло у нее в голове. – Когда же я говорила это?!»
Дайана пожала плечами.
– Это все, что я готова сказать, пока ты не просветишь меня. Пойду поставлю чайник, а потом мы поговорим.
– Ты была права, Дайана. Мне не следовало уезжать тайком от Кейси, – призналась Амелия, когда ее подруга вернулась за стол. – Я обидела его.
– Он – сильный человек.
– Он отправился за мной.
– Знаю.
Амелия едва заметно улыбнулась.
– От Мэтта?
– Почти все это я слышала. – Дайана пожала плечами. Глаза Амелии загорелись.
– Ты говорила с Кейси?
– Нет. С Тэйлор Томас.
– Бьюсь об заклад, она недовольна мной.
– Полагаю, да, – кивнула Дайана. – В конце концов, Кейси ее брат.
– Я надеялась, что все образуется, но Кейси и мама поссорились, и он уехал прежде, чем я успела ему все объяснить. – Амелия вздохнула.
Дайана, нахмурившись, посмотрела на нее:
– Думаю, тебе следовало объясниться с Кейси Иганом.
– Почему ты говоришь мне это?
– Я же сказала, что многое слышала, но не от тебя. – Дайана бросила взгляд на подругу. – Так с кем ты все-таки поссорилась? С матерью или с Кейси?
– Ты на что-то намекаешь? – спросила Амелия. – Потому что если это так, то я погибла.
– Да ведь все просто, как Божий день! Ты живешь сама по себе или по указке матери?
«Думаю, ты трус. Если бы это было не так, ты бы женился на мне». Она сказала ему такое? Амелия потерла лоб рукой, вспоминая, когда именно произнесла эти слова. Да что с ней происходит сегодня?
– У нас с Кейси все было хорошо, пока мы не поссорились. А потом он поругался с мамой и уехал. Я даже не успела объяснить ему, что мама солгала. Но ты права. Мне надо найти Кейси и все ему объяснить.
– Дайана! Я приехала взглянуть на картину! – прозвучал от двери женский голос.
– Это Тэйлор Томас, – тихо сказала Дайана. – Мы в кухне! – крикнула она.
Увидев Амелию, Тэйлор замерла.
– Когда ты вернулась? – холодно осведомилась она.
– Лишь несколько минут назад, Тэйлор. Рада видеть тебя. – Амелия сделала вид, что ее не задела неприветливость Тэйлор.
– Неужели рада? А мне-то казалось, что тебе будет нелегко говорить со мной после того, что ты сделала с моим братом.
– Я вовсе не хотела его обидеть, Тэйлор. – Амелия посмотрела на сердитую сестру Кейси. – И прости, если я причинила боль тебе.
Налив чай, Дайана подала чашку Тэйлор, умоляя взглядом гостью принять извинения Амелии.
– Тэйлор Томас, – сказала она, – пожалуй, это касается только Кейси и Амелии.
– Нет, Дайана, – возразила Амелия. – Я хочу поговорить о том, что касается нас с Тэйлор. – Она улыбнулась. – Ты как-то сказала мне, что я нуждаюсь в помощи. Тогда я не прислушалась к твоему совету. Неожиданно получив деньги, я не могла думать ни о чем, кроме операции. – Она пожала плечами. – Мне казалось, что все поймут мое решение и будут рады принять меня, когда я вернусь обновленной. – Она засмеялась. – Я ошибалась, но многое поняла, Тэйлор. – Глаза Амелии засияли. – Все эти годы я очень страдала. Не знаю, как Дайана терпела меня. И как Кейси мог полюбить меня.
– Он признался тебе в любви? – удивилась Тэйлор.
– Да. Я тоже люблю его, Тэйлор. И сделаю все, чтобы наши отношения наладились. Но тут права Дайана: это касается только меня и Кейси.
– А ты действительно изменилась. – Тэйлор покачала головой.
– Надеюсь, ты права. Мне представилась возможность поработать в восстановительной клинике для детей в Ван-Бюрене. Эти детишки… Многие из них были куда в худшем состоянии, чем я, но они держались… Я на многое взглянула по-другому. Тогда же я осознала, что ты необыкновенная женщина, Тэйлор, и у меня возникла одна идея. Не знаю, известно ли тебе, какую сумму я получила, но она куда больше, чем мне нужно. Поэтому я решила потратить эти деньги с пользой. Ты ведь знаешь, что в здешних местах нет заведения, куда мог бы обратиться человек с такими травмами, как у меня. Поможешь мне устроить клинику, Тэйлор?
