Сусанна с искренним недоумением уставилась на нее.
— Тогда объясни, черт возьми, зачем тебе это понадобилось?
Шеннон испытующе взглянула на собеседницу. И неожиданно для себя сказала правду:
— Просто надоело, что мужчины видят мои длинные ноги, но не замечают меня. При переписке у них не будет подобной возможности.
Во взгляде Сусанны появилось нечто новое.
— А ты, оказывается, совсем не такая, какой я тебя представляла. — Это прозвучало как наивысочайший комплимент.
Шеннон не замедлила ответить тем же:
— Мне кажется, я тоже ошибалась в тебе.
Интересно, почему мы не общались раньше?
— Потому что среди моих друзей не место самолюбивым гордячкам. Рада, что о тебе нельзя так сказать.
Прямолинейный и не лишенный оригинальности ответ-признание очень понравился Шеннон. Ведь она, в свою очередь, до сегодняшнего дня также придерживалась невысокого мнения о соседке.
— Спасибо, Сусанна. Наши знакомые заблуждаются, считая, будто у тебя не все дома.
Им самим следовало бы провериться у соответствующего специалиста.
Переглянувшись, обе женщины засмеялись и протянули друг другу руки.
— Приятно, когда тебя понимают с полуслова, — улыбнулась Сусанна. — Что ж, будем подругами?
— С удовольствием! — расплылась в ответной улыбке Шеннон. — Не хочешь ли заглянуть ко мне на чашечку кофе?
— Еще как хочу, — лукаво подмигнула Сусанна. — И жду от тебя не только кофе, но и подробного рассказа о плюсах и минусах знакомства по переписке.
— Одно из достоинств находится прямо передо мной, — ответила Шеннон. — Не знаю, смогу ли подобным образом обзавестись другом, но подругу уже приобрела.
С признательностью взглянув на Шеннон, Сусанна сердечно поблагодарила:
— Спасибо. Твои слова — самое приятное, что я слышала за последние несколько месяцев.
— А ты — первая, с кем я могу откровенно поговорить за несколько лет.
Обе женщины пристально посмотрели друг на друга. И, повинуясь внезапному порыву, крепко обнялись.
Прошла неделя.
За истекшее время Шеннон и Сусанна сблизились настолько, что порой обоим казалось, будто они знакомы добрый десяток лет. Между подругами установилось удивительное взаимопонимание. Стоило одной открыть рот, как вторая уже знала, о чем пойдет речь. Без стеснения они могли обсуждать любые темы.
Неожиданно обнаружившееся сходство взглядов и интересов еще больше сдружило молодых женщин. Сусанна и Шеннон виделись по несколько раз на дню, благо их дома разделяла лишь живая изгородь. На улице также появлялись всегда вместе, от души наслаждаясь изумленными взглядами и раскрытыми ртами соседей по улице, которые явно не понимали, как по доброй воле Шеннон решила связаться с таким чудовищем, как Сусанна Кеннет.
В первые же дни близкого знакомства Шеннон посвятила подругу в тонкости задуманной ею переписки. Сусанна вполне одобрила подобную идею, посчитав достаточно разумной и перспективной.
— Вот только не понимаю, — добавила она, в сомнении качая головой, — зачем тебе понадобилось выбрасывать целых двадцать писем. А вдруг среди них были вполне достойные кавалеры?
Шеннон укоризненно взглянула на Сусанну.
— Неужели ты ничегошеньки не поняла из того, что я тебе рассказывала? В моей жизни отныне нет места мужчинам, для которых одним из важнейших критериев при оценке женщины является внешность.
Сусанна слегка нахмурилась.
— Тебе не кажется, что ты слегка перегибаешь палку? Нельзя же столь категорично относиться к невинной просьбе прислать фотографию.
Однако Шеннон осталась непреклонной.
— Нет. Я больше не намерена рисковать. С меня хватит шовинистов.
— Но рано или поздно тебе все равно придется встретиться с тем, кого ты выберешь, продолжала настаивать Сусанна. — Если, конечно, в твои намерения не входит лишь роман в письмах.
— Напрасно ехидничаешь. Это я знаю и без тебя. Но к тому времени, когда наступит пора первого свидания, мой избранник уже будет ценить и любить меня исключительно за внутренние качества. Моя же внешность станет лишь милым дополнением, так сказать, неожиданным, но отнюдь не неприятным сюрпризом.
— А если красота, напротив, отпугнет его? вдруг предположила Сусанна.
Шеннон задумалась.
— Честно говоря, мне и в голову не приходил такой вариант. А почему она должна отпугнуть?
— Ну, причин может быть несколько… Сусанна приготовилась загибать пальцы. — Во-первых, твой обожатель может оказаться, мягко говоря, весьма средней наружности. И он может решить, что попросту тебя недостоин.
— Но для меня внешность — не главное, попробовала запротестовать Шеннон. — Я тотчас же объясню, что нисколько не постесняюсь появиться с ним на публике.
— Зато твоему кавалеру едва ли захочется все время думать о том, что говорят о вашей странной паре окружающие Будь уверена, никому не понравится чувствовать себя вторым сортом, предметом нескончаемых насмешек.
Шеннон нехотя согласилась:
— Пожалуй, в чем-то ты и права… Но это крайний случай. Ты обещала назвать и другие причины, по которым мое первое свидание грозит окончиться провалом.
Сусанна с готовностью ответила:
— Пожалуйста! В объявлении о знакомстве ты косвенно дала понять, что не отличаешься привлекательностью. А что, если, увидев воочию, мужчина упрекнет тебя в гнусном обмане?
— О, этот вариант я продумала! — засмеялась Шеннон. — Тогда я посоветую ему повнимательнее читать, что написано. Я упомянула, что не фотомодель. Но ведь это и в самом деле не моя профессия. Так что меня никак нельзя уличить во лжи.
Подобная находчивость позабавила Сусанну.
— А тебе, оказывается, палец в рот не клади… Ладно, оставим. А что ты скажешь, если мужчина намеренно избегает красивых женщин? Например, ненавидит или боится их?
Или настолько ревнив, что предпочитает видеть рядом с собой дурнушку, на которую никто не позарится?
— Значит, у него не все в порядке с головой, — не задумываясь, ответила Шеннон. — А от таких я и сама рада держаться подальше.
Поняв, что у подруги на все готов ответ, Сусанна шутливо подняла руки кверху.
— Хорошо, сдаюсь. Поступай, как знаешь.
Вот только не говори потом, что я тебя не предупреждала.
— Договорились. — Шеннон решила перевести разговор на более волнующую ее тему. Лучше скажи, что ты думаешь об Эрике и Люке?
— Вернее, об их посланиях, — поправила Сусанна. — Честно говоря, пока трудно сказать что-либо определенное. Прежде чем делать какие-либо выводы, я предпочла бы дождаться еще хотя бы одного письма.
