Лейтенант подошел к сестре Марии-Елене, склонился над ней и разъяснил свои намерении, затем направился к Эй Джей и кивком головы поприветствовал ее.
— Майкл Уэст, к вашим услугам.
— Эй Джей, — произнесла женщина и пожала протянутую в знак знакомства руку.
— Монахиню оставляем, ее спасением придется заняться позже. Я не могу рисковать вашей жизнью. Любое промедление грозит гибелью.
— Но вы точно вернетесь за ней?
— Я сделаю все возможное, когда доставлю вас в безопасное место, леди.
— Куда мы направляемся?
— Тропа недалеко отсюда ведет к транспортной магистрали.
— Вы знаете местность?
— Я изучал карту.
— Картам можно верить?
— Верьте мне, мисс Келлехар, — уверенно объявил лейтенант Майкл Уэст, рассчитывая этим пресечь череду вопросов.
Офицер отстегнул от пояса рацию и проговорил:
— Хэммонд? Что скажешь?
— Порядок, — отозвался потрескивающий голос.
— У нас ограниченное время, чтобы добраться до главной дороги, но и тогда шансы на успех будут невелики. Ваше исчезновение обнаружат не позднее рассвета. Если повстанцы бросят в погоню армейские джипы, а скорее всего именно так они и сделают, нам придется пробираться сквозь лес, — предупредил молодую женщину лейтенант Уэст.
— А вертолет?
— Он далеко.
— Но до рассвета еще есть время, — с робкой надеждой в голосе проговорила Эй Джей.
— Молитесь, чтобы отряд повстанцев не очень торопился.
Послышался шум, и предрассветное небо осветилось огнями. Шум нарастал, воздушные завихрения становились все ощутимее.
Молодая женщина вдохнула полной грудью и посмотрела вверх.
Восточный край небосклона обещал расцвести заревом, которому предшествовали жемчужные безоблачные переливы.
— Где мы?! — громко спросила офицера Эй Джей, когда они приближались к оглушительно шумящему водопаду.
Но ответа не последовало. Эй Джей списала это на грохот воды. И только взойдя по растрескавшейся от многодневной засухи тропе на эту природную террасу, Эй Джей опешила, увидев, какой бесподобный уголок природы предстал перед ней. Она теперь не только слышала шум воды, но и видела пенные потоки, ниспадающие отвесной стеной в бурную реку.
Внезапно перед глазами показались вращающиеся лопасти летящего над ними вертолета.
Вертолет, зависший подобно пчелке над цветком на фоне мощного водопада, овевавшего все кругом прохладой, не спешил на помощь. Это был вертолет преследователей, которые верно вычислили цель их ночного путешествия.
До вертолета еще оставалось несколько сотен ярдов, но расстояние стремительно сокращалось.
Майкл резко изменил траекторию движения. Эй Джей последовала за ним.
С открытой площадки вертолета боевик открыл огонь.
Женщина вскрикнула от неожиданности. Но она быстро поняла, что стрельба ведется только по Майклу, который был отличной мишенью.
Она продолжала кричать, видя, какая баталия разыгрывается вокруг. Женщина осознавала, что именно она — главная добыча повстанцев и нужна им живой.
Эй Джей предприняла последнюю попытку спастись и кинулась в стремительный ледяной поток, вызвав этим замешательство как у Майкла, так и у боевиков.
Горная река влекла ее за собой. Эй Джей старалась плыть к ближайшему берегу, преодолевая напор течения. Она уже не чувствовала своего тела, когда в брызгах воды и мареве рассвета сознание покинуло ее…
Придя в себя, вся мокрая и продрогшая, она смотрела на человека, опустившегося возле нее на одно колено. Его рука поддерживала ее голову. Эй Джей поняла, что нахлебалась воды. Она приподнялась, покашливая и моргая, и продолжала неотрывно смотреть на его спокойное уверенное лицо, освещенное первыми лучами солнца.
В этом лице причудливым образом сочетались черты типичного янки и признаки латинских корней. Четко очерченный рот и тонкий, красиво изогнутый нос вполне могли принадлежать жителю как. Новой, так и Старой Англии, а вот такие скулы и такие влажные глаза здесь, в Латинской Америке, типичны для местных жителей.
— Вот и хорошо, — довольным голосом заключил Майкл Уэст и помог Эй Джей подняться на ноги.
— Как вам удалось спасти меня? — спросила лейтенанта Уэста Эй Джей и, силясь улыбнуться, растянула дрожащие от холода губы.
Офицер улыбнулся в ответ.
— Мы оба наглотались воды. Удивительно, что в реке еще что-то осталось, мисс Келлехар. Если бы я все время не заставлял себя думать о ваших ножках, точно потерял бы сознание.
— Слава моим ножкам! Для вас они оказались спасением, — подхватила его шутку женщина.
— Ну что же, пора продолжать наше многоборье. Мы бежали, плыли, теперь настало время продираться сквозь джунгли, ибо здесь нам не дадут сесть на вертолет. Вы в состоянии использовать свои славные ножки, чтобы добраться до границы? — осведомился Майкл, помогая Эй Джей подняться.
— О, — выдохнула она с усилием. — Могу лишь сказать, что очень постараюсь. Я тренированная. В колледже занималась бегом и плаваньем, — известила она спасателя.
— Навыки пригодились, — констатировал офицер.
— Кто бы мог подумать, что они пригодятся именно в такой ситуации, — пробормотала Эй Джей, в одночасье вспомнив, что ей пришлось пережить в продолжение семи последних суток.
— Тогда оставшийся нам путь мы преодолеть сможем, леди, — ободрил он женщину.
— Не зовите меня так официально, — попросила его Эй Джей.
— Как скажете, мисс Келлехар, — отозвался Майкл Уэст. — И простите мне ремарку относительно ваших потрясных ног. Но ваши намокшие брюки, если мне будет позволено оправдаться, не оставили мне шанса думать о чем-то другом.
— Я это уже поняла, лейтенант Уэст. Но раз уж мы продолжаем обсуждать мои ноги, почему бы вам не звать меня Эй Джей? И я могла бы звать вас по имени, офицер. В сложившихся обстоятельствах официальность представляется мне нелепой. Давайте все нелепое упраздним, — дружелюбно предложила Майклу миссионерка.
— Готовясь к этой операции, я думал о вас исключительно как о волонтере христианской миссии по фамилии Келлехар. Мне не удосужились сообщить, что речь идет о даме, и я все это время был убежден, что стану спасителем солидного господина с намечающимися залысинами, а не обладательницы длинных и спортивных ног, — признался лейтенант Уэст.
— Реальность вас шокировала, офицер?
— Отчасти, мэм. Еще немного порадовала, но все же больше смутила. Поэтому я буду звать вас мэм или мисс Келлехар. Это действует отрезвляюще.
— Ну, как хотите, лейтенант. Как хотите…
