Все сомнения отпали после очередного поединка, когда Драгош, не в силах превозмочь горечь своего поражения, замахнулся на своего соперника со спины. У Милады и сейчас замирало сердце при одном воспоминании о том происшествии.
Видно, Драгош так и не простил и не забыл своего унижения. Ведь в тот день очень многие осудили его поступок и отвернулись от него, и он теперь решил по-другому отомстить своему якобы врагу. Зная, что в замке нет законного владельца, а всё войско стоит под Радоском (в неделе пути от этих земель), он решил напасть и забрать всё его имущество. И особенно лакомым кусочком была зедарская принцесса; именно её Драгош обвинил во всех своих бедах и пообещал выместить на ней всю свою обиду и злость.
Сван подал знак остановиться и ждать. Когда их отряд заехал на земли Невера, вернулся гонец, которого они отправили вперёд разведать обстановку.
— Замок окружён. Нельзя туда ехать, — заявил гонец, подъезжая к отряду. — Кольцо пока не сомкнули, но скоро окончательно возьмут замок в осаду.
— Со стороны леса уже стоят дозорные? — поинтересовался Сван.
— Нет ещё. Там пока никого нет.
— Нужно срочно ехать туда, — обратился командир к принцессе. — Там есть потайной ход, я проведу вас.
Дальше они летели на всех парах и всё же успели попасть замок до того, как осадное кольцо окончательно сомкнулось.
Милада быстро переоделась в наряд степняка, выпила колдовскую настойку, промчалась в главный зал и уселась на трон; кто-то тут же услужливо сунул ей кубок в руки, и она не задумываясь поднесла его к губам. С ней остались только самые доверенные люди.
И как раз вовремя! В окружении личной дружины, словно победитель, в зал вошёл Драгош.
— Почему никто меня не встречает? Где музыка и радостные приветствия? И почему моя будущая жена не спешит подарить поцелуй победителю?
"Вот козёл!” — в сердцах выругалась Милада, пытаясь унять бьющееся сердце: ведь от того, как она сейчас сыграет свою роль, зависела её жизнь и жизнь её людей.
— Да потому, что никакой ты не победитель, — презрительно произнесла Милада и сама удивилась, каким бархатистым стал её голос. Сделала небольшой глоток и поставила кубок на стол, отщипнула ягодку винограда и решила закинуть её в рот, как это обычно делал брат, но промазала и попала себе в глаз, хмуро посмотрела на виноград. Она поняла, что эта неловкость не укрылась и от внимательных глаз незваного гостя.— Потому что первым здесь был я, — демонстративно набрала целую горсть и затолкала себе в рот. — Зачем приехал? — грозно вопросила она, едва пережёвывая ягоды.
— То же самое могу спросить и я, — не растерялся Драгош, ему придавало уверенности его тысячное войско, стоящее под стенами замка, а степняк, хоть и наглый, был один. — Какими судьбами пранадармец оказался в замке Невера да ещё вперёд меня?
— А мне что этот замок, что твой — всё едино. — Милада встретилась взглядом с Драгошем, довольно улыбнулась, потому что успела заметить страх в его глазах. — Сегодня здесь, а завтра буду сидеть на твоём троне. — Засмеялась. — Скучно мне! Вот и путешествую по миру, заодно и приглядываю, где что есть хорошее. Знаю, что ты сейчас думаешь, — усмехнулась. — Мол, он тут сейчас один, а у меня целое войско за спиной? Так ты не думай. Не напрягай себя так. Я в любой момент пошлю весть своим, а назавтра здесь будут все войска, которые не прочь поживиться добычей.
И это было правдой! Ни для кого не было секретом, что гонцом у степняка могла стать любая зверюшка. А если вблизи границ вдруг объявлялись отряды пранадармцев, значит, точно — жди беды! Они обычно приходили ниоткуда, как саранча, сметая всё на своём пути.
— Так что, — Милада подняла кубок, — я не боюсь тебя, Драгош из Ильрима.
— О как! Даже имя моё знаешь? — мужчина усмехнулся. — С чего бы это?
Милада поняла, что только что проговорилась. Нужно было срочно как-то выкручиваться, но её неожиданно выручил Сван.
— Нет здесь ничего удивительного, — он выступил вперёд. — Узнав, что в нашу сторону двигается войско, я послал гонцов разведать, кто к нам пожаловал.
— А-а-а, Сван, — Драгош презрительно скривил губы. — Значит, Невер за порог, а ты решил походить в прислужниках у степняка? Хорошее решение; глядишь, так и деньжат подзаработаешь, и жизнь сохранишь свою, — засмеялся.
Сван положил руку на меч и сделал шаг к насмешнику, но его остановила Милада.
— Хватит! — Поднялась с трона, вспоминая, какую позу обычно принимал отец, когда бывал сердит; сложила руки на груди, высокомерно вскинула подбородок. — Драгош из Ильрима, говори, зачем пришёл? Тебе нужен этот замок? Земли?
— Зачем мне лишние земли? За ними присмотр нужен. Да и замок только обременит. Мне нужна зедарская принцесса, которую Невер оставил сразу же после венчания. Где она? Я заберу её и уйду отсюда.
— Да я сам сейчас отсюда уйду. Незачем мне больше здесь оставаться! А вот насчёт зедарской принцессы, — засмеялась Милада, хотя у самой от страха всё внутри дрожало, — опоздал ты, Драгош! Она теперь моя жена. Отправил я её в Серебряную Завлудь, и неверские богатства мы тоже вывезли. Хотя так себе нажива! Одно слово, что богатство. Ни золота, ни серебра не нашли, да и челядь вся разбежалась.
Милада спустилась по ступенькам и сделала вид, что колдует: закрыла глаза, развела руки в стороны ладонями кверху и с сосредоточенным видом начала шевелить губами. То, что пранадармцы умеют общаться на расстоянии, она узнала от старушки, которая жила в их родовом замке и знала всё о степняках. Местные рассказывали о ней, что она полжизни в прислужницах провела в семье пранадармца, которого любила больше жизни, сыновей ему нарожала, всю себя посвятила ему да детям, а он её выгнал, как только та состарилась.
— Эй! — испуганно окликнул степняка Драгош. — Может, тогда договоримся? Зачем сразу своих призываешь? Я согласен на замок. Камня на камне от него не оставлю, хоть так утешусь.
Милада посмотрела на него равнодушным взглядом, хотя сама едва сдерживала свой гнев.
"Держи себя в руках! — повторяла она про себя. — Нельзя позволить, чтобы у него появились сомнения".
— Мне совершенно всё равно, что станется с этим замком. Я вообще на восток проехать хочу. Мне тут одна птаха нашептала, что должок имеется у тёмного государства перед Славным Утрургом. Хочу съездить спросить с них дань за двенадцать лет, а то вот невеста есть, а приданого нет.
— Дай-ка угадаю? — засмеялся Драгош. — А птаху ту, небось, Миладой звать? Такую весть только она могла принести на своих белых крылышках.
— Да не важно это теперь! — Милада незаметно подала знак Свану, что собирается уходить. — Главное, я это знаю, и в моих силах спросить с них долг. — Величественным жестом указала на дружину, стоящую возле трона Невера: — А вы со мной идёте!
— С чего бы это? — возмутился Драгош. — Они останутся. — Зло усмехнулся: — Раз им нет никакой разницы, кому прислуживать, пусть мне кубки подают.
— Тебе придётся найти кого-нибудь другого для этого, — категорично заявила Милада, смело встречая взгляд незваного гостя.
— Да с чего бы это? — не успокаивался Драгош. Он ни в коем случае не хотел отпускать личную дружину Невера, знал, что так ещё больнее сделает своему сопернику.
— Да с того, что я привык к ним, — произнесла Милада спокойным ровным тоном. Она шла и не оглядывалась, знала, что не посмеет Драгош открыто выступать против пранадармца, смелости не хватит.
— А сам-то ты кто будешь? — решил поинтересоваться Драгош, провожая степняка недобрым взглядом. — Имя своё назови.
— Зачем тебе моё имя? — Милада остановилась возле дверей и взялась за ручку.
— Хочу знать, кто опередил меня и увёз зедарскую принцессу, — Драгош улыбнулся одними лишь уголками губ. — Только и всего! — Но ему это нужно было на тот случай, если вдруг Неверу всё же удастся вырваться из плена и он заявится к нему за ответами. Тогда он смело сможет назвать имя степняка.
