– Лора попалась под горячую руку «Ядовитой медузе»! – Уолтер поник головой.
Дороти Нортон, по-другому Ядовитая Медуза, приходилась матерью главе издательского дома «Лак Спотч» Оливеру Нортону. В свои семьдесят миссис Нортон могла дать фору многим дамам бальзаковского возраста. Дороти всегда была одета с иголочки. Все в ее облике было продумано до кончиков ногтей. Но характер у нее был, мягко говоря, небезупречный. Она любила приходить на работу к сыну и давать указания как Твисту, так и его сотрудникам. Оливер не спорил с ней, так как прекрасно знал, что Дороти может начать прилюдно его оскорблять. Твисту это не нужно было, и он молчал.
Врагу не пожелаешь – наткнуться на разъяренную Дороти Нортон. Девушки, чьи юбки не закрывали коленок, чьи шпильки были выше трех дюймов, а помада хотя бы чуть ярче, чем у самой Дороти Нортон (а Ядовитая Медуза всегда пользовалась только прозрачным блеском!), вылетали с работы на следующий день.
– Ядовитая Медуза пришла! – пролетало перешептывание по офису, напоминая по звуку шелест праздничной упаковки, как только Дороти Нортон открывала стеклянную дверь высотного здания.
Все сотрудницы мигом переобувались, пряча лаковые лодочки на высокой шпильке в нижний ящик стола, стирали помаду ватными дисками, убирали волосы в строгий хвост и одергивали юбку до колен.
Дороти Нортон проходила мимо, как бы невзначай бросая на каждую оценивающий взгляд.
– Доброе утро, миссис Нортон! – здоровались с ней сотрудницы, совсем как воспитанницы школы благородных девиц со строгой настоятельницей.
Но как только Ядовитая Медуза переступала порог здания и ее маленькая фигурка залезала в шикарный тонированный джип, подаренный Твистом, сотрудницы начинали снова наводить красоту. Доставали высокие шпильки, поддергивали до нужной длины юбку, открывая свои шикарные стройные ножки, и подводили ярко-красной помадой сочные, пухлые губы.
– Ядовитая Медуза… – Дэнис покачал головой.
– Как Твист ее терпит? Она же стерва! Она орет на него как угорелая! – Уолтер развел руками. – А потом подходит ко мне и начинает читать мораль: «Все мужчины похожи на собак! Для них нужен строгий ошейник! Ты со мной согласен, Уолтер?». – Он ломал голос, стараясь пародировать мать босса. – Как будто я не отношусь к сильной половине человечества! Она не считает меня мужчиной! «Уолтер, дорогой, как ты думаешь, эти туфельки не сильно вульгарны? Уолтер, взгляни, эти сережки мне подарил Оливер. Правда, чудо?»… – Уолтер сидел за столом и ломался, старательно изображая Ядовитую Медузу, а Дэнис не мог сдержать смеха. – Тьфу! Низость какая! Как будто у нее нет никого, с кем это можно обсудить!
Сказать по правде, Уолтер Вашингтон должен был быть благодарным Дороти Нортон. Когда Ядовитая Медуза увидела новую секретаршу Твиста, ей стало дурно. Длинные – от ушей – ноги, короткая юбка, грудь в три раза больше, чем у нее самой. И Дороти закатила скандал, а на следующий день привела Уолтера. Где она его нашла, никто не знал, ну то есть никто, кроме Дэниса Ридли.
Уолтер Вашингтон незадолго до знакомства с Дороти Нортон устроился работать в картинную галерею обычным охранником. Однажды он проходил мимо зала, куда недавно завезли копии картин великого художника Франсиско Гойя… Конечно, что Гойя – великий художник, Уолтер даже не догадывался. Искусство его никогда не интересовало.
Мое дело маленькое, считал Уолтер, следить, чтобы посетители не переступали ограждение и не трогали руками картины.
Так вот. В один прекрасный день Уолтер зашел в зал, где были выставлены копии картин великого испанского живописца. Уолтер невзначай бросил взгляд на полотна и замер. На картине была изображена девушка, абсолютно нагая. Закинув руки под голову, она демонстрировала упругую грудь.
Уолтер кашлянул в кулак и подошел ближе к полотну.
«Обнаженная маха», – прочитал Уолтер название.
– Вам нравится? – послышался женский голос.
Уолтер обернулся и увидел утонченную женщину пожилого возраста.
– Она великолепна! – восхитился Уолтер, имея в виду девушку, а не картину.
– У вас хороший вкус, – заметила незнакомка.
Еще бы! – самодовольно усмехнулся про себя Уолтер и улыбнулся женщине.
– Вы работаете охранником? – полюбопытствовала женщина.
– Хочу быть ближе к искусству, а кем работать – для меня не играет важной роли… – протараторил свою любимую отговорку Уолтер.
Женщину тронули эти слова, и она решила для себя, что этот юноша достоин большего, нежели быть просто охранником.
Почему бы не устроить его в «Лак Спотч» секретарем Оливера? – подумала Дороти. Молодой парень, хорошо разбирается в искусстве (здесь она точно ошибалась), во всяком случае, он явно умнее той длинноногой блондинки!
– Вашингтон… – Женщина прочитала вышитое на форме имя. – Великая фамилия, – добавила она и посмотрела в глаза Уолтеру. – Вы не составите мне компанию? Я хочу выпить кофе…
Вот так со следующего дня Уолтер Вашингтон стал «секретаршей босса», ой, простите, помощником главы издательского дома «Лак Спотч».
– Знаешь, друг, я сошел бы с ума от несносного поведения Твиста, от постоянных требований уделять больше внимания «Ядовитой Медузе», если бы не ты, Дэнис! – Уолтер легонько хлопнул по плечу друга.
– Всегда к твоим услугам. Знай, я еще в долгу у тебя… – ответил Дэнис и отпил капучино из белой фарфоровой чашечки.
Дружба между двумя, казалось бы, совершенно разными и не имевшими ничего общего, кроме работы, мужчинами была достаточно крепкой.
Все началось года два назад, во время морского путешествия по заливу Мэн. На небольшом корабле отдыхали многие «воротилы издательского дела». И Синтия Стейси со своими ассистентами, и Твист с Дэнисом Ридли и братьями Вайловски, и Дороти Ядовитая Медуза со своим любимчиком Уолтером Вашингтоном, а также еще человек сорок… не будем вдаваться в подробности.
После обеда многие из отдыхающих любили собираться у бассейна и нежиться на солнышке. Дэнис Ридли не был сторонником подобных мероприятий (он не хотел признаваться, что не умеет плавать) и поэтому обходил бассейн стороной. Но в один прекрасный (прекрасный – потому что Дэнис приобрел друга) или зловещий (так показалось ему, когда закончился в легких воздух) день Ридли по неосторожности столкнули в бассейн. Все присутствующие расценили этот инцидент как забавную шутку.
– Пора бы уже Дэнису искупаться! – кричал Твист, попивая «маргариту» на лежанке.
Но вскоре началась паника. Прошло больше минуты, а Дэнис так и не показался на поверхности. Женщины закричали, мужчины забеспокоились, но никто, ни одна живая душа не решилась нырнуть и проверить, все ли в порядке с Дэнисом Ридли.
