— Вижу, забот у вас полон рот, — раздался где-то совсем рядом нежный и очень знакомый голос.
Хэнк выглянул из-под полей шляпы и на фоне яркого солнечного света увидел маленький стройный силуэт. Лицо незнакомки, однако, скрывалось в тени.
— Не нужен мне плот, — внезапно заявил Крис. Наклонившись, он зашептал на ухо Хэнку: — А она еще красивее, чем моя учительница.
Дама остановилась возле Хэнка.
— Это место занято? — снова произнес тот же серебристый голосок.
— Оно ваше. — Хэнк учтиво приподнял шляпу и привстал с шезлонга. — Мэм, — прибавил он, стремясь подчеркнутой вежливостью оградить себя от докучливой болтовни.
— Пожалуйста, зовите меня Ниса.
Так вот чей это голос! Ниса Литл с ангельскими голубыми глазами. Девушка из маленькой красной машины. Его уикенд в городе все больше усложнялся.
Совершенно не ожидая когда-либо еще увидеть эту женщину, он накануне позволил себе слегка пофлиртовать с ней, когда она принесла угощение. И вот теперь она стоит рядом и намеревается занять соседний шезлонг! Вполне возможно — до самого вечера.
Сегодня ее чудесные голубые глаза прятались за темными очками, однако все остальное, лишь чуть прикрытое шелковой туникой, было прекрасно видно. Хэнк впервые заметил, что на руке ее нет обручального кольца.
Он опять сел, а Ниса, сбросив сандалии, неестественно прямо примостилась на краешке шезлонга.
— Итак, — промолвила она.
Прозвучало это как-то напряженно, словно она нервничала. Не похоже было, что она часто наведывается сюда, отметил про себя Хэнк, если судить по ее гладкой, сливочно-белой коже.
Ребятня в бассейне веселилась от души. Кто-то неудачно плюхнулся животом о воду, и она подкатила к ногам сидящих. Оба одновременно потянулись, чтобы подхватить сумку, и руки их соприкоснулись. Сердце Хэнка вдруг бешено заколотилось, и он почувствовал себя глупым, зеленым юнцом.
— Простите! — воскликнули оба, одновременно отдергивая руки.
Но вода, снова повторив тот же фокус, подкатила уже ближе.
И снова оба протянули руки.
На сей раз Хэнк одной рукой схватил женщину, а другой оттащил сумку.
— Кажется, нам суждено все время вот так сталкиваться…
Она покраснела.
К своему удивлению, он обнаружил, что по-прежнему держит руку Нисы в своей. Пальцы ее были длинными и тонкими, а кожа теплой и неправдоподобно мягкой. Прежде он никогда не понимал, почему его родители постоянно держатся за руки. Теперь, кажется, до него начало доходить. Он мог бы держать Нису Литл за руку до скончания века. Это было так приятно.
Красноречиво покосившись на их сцепленные руки, она многозначительно кашлянула. Хэнк неохотно разжал пальцы.
Сейчас он пожалел, что на ней были темные очки. Глаза многое могли бы сказать.
Подчеркнуто деловым жестом Ниса достала из сумки ноутбук.
— Вы собираетесь работать?! — непроизвольно вырвалось у Хэнка.
Она смущенно пожала плечами.
— Решила, что мне будет полезно выйти немного подышать. Но не хотелось отрываться от дела. Я создаю сайты в Интернете для детей, особо нуждающихся в размещении.
— Как вы сказали? Вам придется мне растолковать.
Сняв темные очки, она посмотрела на него долгим, пристальным взглядом. От синевы этих глаз у него дух захватило.
— Вам правда интересно?
Его вдруг поразило, какой хрупкой и незащищенной она выглядит. Какой-то налет грустной задумчивости лежал на миловидных чертах ее лица. Хэнк внезапно ощутил безотчетное, но сильное желание защитить ее.
— Мне действительно интересно послушать о детях, — заверил он, борясь с симпатией, которую она в нем вызывала.
— Я работаю в частном агентстве, которое называется «Дети Джорджии». Мы помогаем правительственным организациям подыскивать приемных родителей или просто воспитателей для проблемных детей.
— Проблемных детей?
— Ну, это не те здоровенькие малыши, которых обычно усыновляют. Наши дети старше. И у них есть физические, умственные или эмоциональные проблемы.
И ее работа состоит в помощи таким детям! Ниса Литл сразу же выросла в его глазах.
— А что именно вы делаете?
— Я — генератор идей. — Она скромно потупилась. — Разрабатываю программы поддержки тем детям, которые, возможно, навсегда останутся под опекой государства… — Она нахмурилась. Затем решительно посмотрела ему прямо в глаза. — Я придумываю новые, нестандартные способы привлечь внимание общества к детям, лишенным семейного тепла.
— Например?
— Приходится использовать любую возможность. В последнее время я создаю специальные сайты в Интернете.
Хэнк задумчиво покачал головой.
— Ничего сверхъестественного, — широко улыбнулась она. — Каждый, кто имеет компьютер и доступ в Интернет, может узнать об этих несчастных детях — прочесть их биографию и увидеть фото.
— Но ведь это не покупки через Интернет. Это живые дети, они ходят, дышат… — В его тоне слышалось подлинное участие. Хэнк от души надеялся, что она видит в них именно детей, а не просто какой-то продукт.
— Поверьте, мы вовсе не относимся к этому делу как к продаже товара! — Она казалась даже слегка шокированной. У него отлегло от сердца. — Очень часто это оказывается единственной возможностью найти им хороший дом. Главное — это наша вера, что каждый ребенок имеет право на любящую семью.
— Вы сказали, у некоторых есть особые проблемы.
— Да, и тот, кто всерьез заинтересуется, может ознакомиться с делом подробно. Конечно, у нас очень строгие правила. Будущие приемные родители должны пройти через наше агентство или агентство штата прежде, чем им разрешат лично познакомиться с ребенком. — В ее словах звучала явная гордость. — Наша первейшая задача — благополучие детей.
Интересное совпадение: она делала по отношению к детям то же самое, что он — по отношению к животным. Собирала свой Ноев ковчег. Вновь открывшееся качество ее характера — заботливое сердце — мешало ему сопротивляться ее привлекательности и тому расположению, которое он начинал чувствовать к ней. Да, этот уикенд оказался совсем не таким, как он предполагал.
Ниса видела, что он искренне заинтересовался ее работой. Детьми.
Заинтересовался — да. Но проявит ли он достаточно интереса, когда услышит ее предложение участвовать в проекте «Дети и животные»?
— Ну, а вы чем занимаетесь? — лучезарно улыбнулась она. Ей требовалась серьезная точка опоры, чтобы попросить этого человека о столь необычном одолжении, — так пусть сначала сам, добровольно, расскажет о себе.
Вылетевший невесть откуда большой, разноцветный мяч шмякнулся Нисе прямо на колени. Подбежала запыхавшаяся Кейси Рассел.
